Пылающий бог

Как только солдаты отступили на десять шагов, она выпустила новую дугу огня, самого жаркого, все глубже погружаясь в ярость Феникса, пока весь мир вокруг не стал красным. Жар опалил небеса. Полотнище наверху зашипело и рассыпалось в пепел.

Рин полыхнула огнем вперед. В центре ущелья встретились две стены – голубая и алая, Феникс и Дракон. Любая вода давно испарилась бы. Божественный огонь мог бы испарить целое озеро.

Но барьер Нэчжи держался.

«Сожги его, – яростно молилась Рин. – Да что же это такое, сожги его!..»

«Дракон слишком силен, – ответил ей ошарашенный Феникс. – У нас не выйдет».

Огонь потух. Рин смотрела на Нэчжу через завесу воды. Он самодовольно ухмылялся. Его армия отступила, и войска Рин могли бы начать преследование, но как они минуют Нэчжу?

И тогда Рин с сокрушительной ясностью поняла.

Нэчжа и не собирался устраивать в Сюйчжоу финальную битву. Он послал сюда армию в качестве приманки, чтобы оценить новые возможности Рин, с минимальными потерями разузнать о ее шаманах и об оружии. Он пришел не для того, чтобы сражаться, он хотел лишь позлить ее.

Натравил своего бога на Феникса. И Дракон победил.

Нэчжа опустил руки, водный барьер с брызгами рухнул на камни. Ливень возобновился. Рин выплюнула изо рта воду. Ее лицо горело.

Нэчжа насмешливо помахал ей.

Он остался в одиночестве, но Рин понимала, что гнаться за ним бессмысленно. Она знала его образ мыслей и в точности могла предсказать, как он поступит, если ее войска двинутся вперед.

«Только попробуй. Вот увидишь, что тогда сделает дождь».

И хотя эти слова разрывали ей сердце, Рин повернулась к своей армии и отдала единственно возможный приказ:

– Отступаем.

Солдаты медлили, смущенно поглядывая на явно уязвимого Нэчжу.

– Отступаем! – рявкнула она.

На этот раз войска повиновались. Когда Рин последовала за ними, с ее плеч сыпались искры ярости, а от доспехов шел густой пар, мешая дышать.

Она все равно его достанет. Все равно достанет.

Такой бешеной ярости она не испытывала со времен Синегарда. Дело было не в возможностях армии, а в гордости. В то мгновение они снова превратились в студентов, колотящих друг друга на ринге, и Нэчжа посмеялся над ней.

Глава 28

– Что сейчас произошло? – потребовал ответа Чолан. – Что это было?

– Его бог. – С пылающими от унижения щеками Рин расхаживала взад-вперед перед офицерами. А ведь она собирались праздновать. Обещала оглушительную победу, а не унизительную ничью. – Дракон из Арлонга, правитель морей. Я никогда раньше не видела, чтобы Нэчжа создавал из дождя такой щит. Видимо, он стал сильнее. Наверняка… наверняка тренировался.

Она говорила тихо, чтобы не услышали посторонние. Снаружи перед шатром ждала в недоумении армия южан, и к разочарованию солдат примешивался разгорающийся страх.

Рин знала, что в войсках ходят слухи о Нэчже. Мол, говорят, что боги благоволят Молодому маршалу. Что Республика призвала небеса на свою защиту и получила силу, способную соперничать со всеми шаманами.

– Тогда почему мы до сих пор здесь? – спросила Венка. – Почему не дали им пинка, не стали преследовать…

– Если бы мы за ними погнались, то утонули бы, – рявкнула Рин.

Сюйчжоу лежит всего в нескольких милях от Западного Муруя. Погоня ни к чему не привела бы. Нэчжа поджидал бы их на берегу и, как только войска начали переправу, закружил бы течение, как кулак, и утянул солдат в мутные глубины Муруя.

Рин прекрасно помнила, каково это – тонуть. Но на этот раз Нэчжа ее бы уже не спас. На этот раз он лично утащил бы ее на дно реки и держал там, как бы она ни вырывалась, пока не нахлебается воды.

Она не может его победить.

Рин пришлось признать этот неоспоримый факт. Феникс ясно дал это понять. Сейчас Рин не могла встретиться с Нэчжей один на один и победить. Сколько бы солдат у нее ни было, сколько бы она ни захватила земель. Если они снова встретятся на поле боя, он с легкостью убьет ее тысячью разных способов, потому что в конце концов темные морские глубины всегда побеждают огонь.

И она знала, что по мере приближения к Арлонгу Нэчжа будет становиться только сильнее. Он создал щит из дождя, способный отражать пули. Рин с ужасом думала о том, что он сумеет сделать из вод реки, широкой, как океан.

Несколько дней назад все стратегические преимущества были на ее стороне. Как же она могла все потерять?

Если бы сейчас на нее не смотрел весь командный состав, Рин закричала бы.

– Нужно прислушаться к совету Чахана, – сказал Катай. – Другого пути нет. Вернемся к первоначальному плану.

Рин встретилась с ним взглядом. В его глазах мелькнуло понимание, и все фрагменты очевидной стратегии вдруг разом встали на свое место.

Будущее ужасало. Но другого выхода не было. Перед ними лежала только одна дорога, теперь осталось лишь обсудить детали.

– Будем держаться сухопутных маршрутов, пока можем, – сказала она.

– Да, – согласился Катай. – Забудем про реку. Пройдем к их столице через горы.

– А когда доберемся до Красных утесов…

– Мы найдем грот. И отравим источник.

Да. Именно так. Глупо было думать, что можно победить в войне, не затронув Арлонг, средоточие власти Нэчжи.