Пылающий бог

Под ее руководством армия южан подготовила город к прибытию Нэчжи. За каждой статуей спрятали пушки. Вырыли траншеи и туннели. Разместили мешки с песком в укреплениях. Обнаружив слабые места в каменной кладке, определили места, которыми следует заняться Дулину, чтобы обрушить здания на республиканскую армию.

Осталось только ждать.

Начавшийся в тот вечер дождь шел всю ночь, крупные капли барабанили неумолимым потоком, превратив землю под ногами в скользкую грязь, пришлось даже подкладывать под колеса фургонов камни, чтобы они не завязли. Рин надеялась, что к утру тучи истощатся, но ливень только усиливался. На заре небо над Сюйчжоу было по-прежнему затянуто серым саваном.

Рин попыталась хоть немного поспать, но ей помешал грохочущий по шатру дождь. Она сдалась и остаток ночи сидела внутри, разглядывая кладбище под статуей Теарцы.

Нэчжа был прав, выбрав для атаки сезон муссонов. Сегодня огонь будет мало на что способен, разве что сохранит Рин в тепле. Ночью она несколько раз попробовала запустить огненную дугу в небо. Огонь за считаные секунды зашипел и потух. Рин, конечно, могла испепелить кого-нибудь рядом с собой, но от этого мало толку в масштабном сражении. В такую погоду пушки и аркебузы тоже будут менее эффективными – запалы отсыреют. Обеим сторонам остается полагаться лишь на самое примитивное и знакомое оружие – мечи, стрелы и пики.

Победителя определят только опыт и сноровка. И Рин, вопреки всему, жаждала узнать, что ей готов противопоставить Нэчжа.

Солнце медленно ползло по небу. Войска Рин проснулись и ждали в полной готовности, но часовые пока ни о чем не докладывали. В тревожном ожидании прошел еще час. И внезапно барабанная дробь дождя превратилась в оглушительный рев.

Это могло быть и явлением природы, но Рин в этом сомневалась. Уж слишком резко все произошло. Кто-то нарочно пролил дождь с небес.

– Он здесь. – Рин встала и помахала офицерам: – Готовьте войска.

Через несколько секунд часовые заметили то, о чем она уже знала, и на кладбище затрубили горны.

На другом краю ущелья появилась республиканская армия, рассыпавшись у ног Красного императора.

Рин рассмотрела в подзорную трубу авангард и заметила впереди Нэчжу. Одет он был странно – на груди знакомая голубая ткань и пластинчатые доспехи провинции Дракон, но руки закрыты доспехами из заходящих друг на друга металлических листов. Выглядели они слишком тяжелыми. Его плечи, обычно высокомерно расправленные, теперь, казалось, поникли.

– Что у него на запястьях? – спросил Катай.

Рин прищурилась в подзорную трубу. Она с трудом разглядела на запястьях Нэчжи золотые браслеты. Насколько она могла судить, совершенно бесполезные – они не выглядели частью доспехов и вряд ли могли быть оружием.

Она опустила подзорную трубу. На его сапогах тоже виднелись золотые браслеты.

– В Арабаке он это носил?

– Насколько я помню, нет, – отозвался Катай. – Но помню, что однажды видел странные шрамы, как раз вокруг…

– Он нас заметил, – оборвала его Рин.

Нэчжа тоже поднес к глазам подзорную трубу. Он смотрел прямо на них.

Симметричность сцены поразила Рин. Как будто на картине – противники выстроились напротив друг друга под статуями, которые могли с тем же успехом изображать их богов. Теарца и Красный император, спирка против завоевателя, новые участники векового конфликта, который никогда не утихнет, а все снова и снова отзывается в истории.

До сегодняшнего дня. Пока один из них не покончит с этим, к добру или к худу. Нэчжа поднял руку.

Рин напряглась. Кровь загудела у нее в ушах, в вены хлынул адреналин.

Вот, значит, как все начнется. Никаких любезностей, никаких обязательных переговоров, просто бой. Нэчжа опустил руку, и его войска двинулись в ущелье, грохоча сапогами.

Рин повернулась к Мирагхе:

– Высылай «черепах».

С давних времен никанцы выставляли вперед шеренгу со щитами, которые принимали на себя поток стрел. Десятки убитых оттягивали начало битвы, давая возможность мечникам прорвать вражеские ряды. Но Рин не могла пожертвовать таким числом людей.

И тогда Катай изобрел «черепах». Вдохновившись бронированными кораблями-«черепахами» республиканского флота, он сконструировал небольшие телеги, которые могли принять на себя почти любую атаку лучников. У него не было ни времени, ни средств для чего-то изощренного, так что он создал своих «черепах» из деревянных столов, мокрых одеял и найденных гесперианских доспехов. Все это вместе выдерживало почти любой удар.

«Черепахи» одна за другой выкатывались в ущелье. И словно по команде, лучники Нэчжи выпустили первый залп, стрелы усеяли «черепах», и те стали больше напоминать ежей.

– Какой-то у них дурацкий вид, – пробормотала Рин.

– Заткнись, – шикнул Катай. – Зато все получилось.