Пылающий бог

Это значит три, максимум четыре выстрела в минуту. Гораздо ниже скорости Венки, стреляющей из лука, но это с лихвой искупалось смертоносностью аркебузы.

– И сколько раз ты попал близко к цели? – спросила она.

Катай робко повел плечами:

– Ну… один раз из шести. Но это можно исправить.

– А сколько мы нашли пуль?

– Три ящика. Примерно по две сотни пуль в каждом.

Рин нахмурилась:

– Катай…

Он вздохнул:

– Я знаю. Они скоро закончатся.

За пару секунд она провела мысленный расчет. Тридцать солдат с аркебузами, делающие по три выстрела в минуту… Боеприпасы закончатся у них менее чем…

– За шесть-семь минут, – закончил мысль Катай. – За шесть-семь минут пуль не останется.

– Я как раз к этому и вела.

– Ну да, я это уже вычислил. Да, это проблема. – Он потер подбородок. – В городе, который мы взяли на прошлой неделе, был арсенал. Мы могли бы и сами попробовать отлить пули из ненужного металла.

– Какого еще ненужного металла?

У них и мечей-то не хватало, и они оба знали, что глупо переплавлять мечи в пули, когда войска куда лучше умеют сражаться врукопашную.

– Значит, нужно их где-то раздобыть, – сказал Катай. – Или украсть. Но это будет непросто – республиканцы следят за своим оружием, и аркебузы – редкая находка…

– Погоди. – Ей пришла в голову одна идея. – Наставник Ирцзах однажды давал нам такую задачку. Почти тот же случай.

– О чем это ты?

– Не помнишь? Что делать, если нужно заполучить боеприпасы врага? – Рин потеребила его за локоть. – Ну, давай.

Катай покачал головой:

– Рин, это годится только для стрел.

– И что с того? Принцип тот же.

– Стальные шарики – совсем другое дело, – настаивал он. – Они сплющиваются при ударе, их нельзя просто собрать и засунуть обратно в ствол.

– Тогда мы их расплавим, – возразила она. – Почему бы нет? Гесперианцы обожают стрелять. Приманку легко устроить, нужно только дать им повод пострелять. А мы как раз собираемся переправляться через приток, а значит…

– Не получится, – прервал ее Катай. – Их подзорные трубы лучше наших. Они мигом поймут, что цели соломенные, что это только приманка.

– С этим легко справиться. Цели будут настоящими.

Три дня спустя они привязывали мишени к мачтам и фальшбортам опиумной джонки. Рин опытным путем нашла нужную комбинацию гвоздей и бечевок. Конечно, удобнее было бы привязать трупы веревками, но их заметили бы даже невооруженным глазом. Гвозди пробивали плоть, и их легко скрыть под одеждой. Если долго разглядывать мишени в подзорную трубу, можно было бы понять, что это трупы, но Рин надеялась, что республиканские стрелки слишком будут взвинчены и ничего не заметят.

Расставив на верхней палубе достаточно трупов, они послали джонку вниз по течению с единственным рулевым, который следил, чтобы ее не вынесло на берег. Они выбрали широкую часть реки с быстрым течением, чтобы джонку отнесло подальше от республиканцев и те не успели взять ее на абордаж.

– Мерзость какая. – Провожая джонку взглядом, Рин вытерла руки о рубаху. – От этого запаха теперь и за неделю не избавишься.

– Ага, – отозвался Катай. – А ведь еще предстоит выковыривать пули.

* * *

Когда они наконец подошли к южной границе провинции Заяц, то обнаружили гонца, ожидающего их с письмом от Венки. И Венка, и Чолан регулярно сообщали, как идет кампания. Как и предполагалось, они довольно легко продвигались по северу. Им даже не приходилось прикладывать усилия – Нэчжа, похоже, отвел войска и с востока, и с севера, сосредоточив их в своей твердыне – провинции Дракон. До сих пор Венка радостно докладывала о взятых городах, сокровищах, которые она конфисковала в поместьях городских чиновников, и время от времени – о полученных от знаменитых кузнецов провинции Тигр доспехах.

По мере того как обе армии южан приближались к центру страны, письма Венки шли все быстрее. Теперь Венка и Чолан находились всего в неделе пути – достаточно близко, чтобы напасть на Арлонг объединенным фронтом.

– Написано шесть дней назад. – Гонец протянул Рин свиток. – Она просила ответить побыстрее.

– Ясно, – сказала Рин. – Подожди снаружи.

Гонец коротко кивнул и вышел из командного шатра. Рин убедилась, что он не подслушивает, и вскрыла свиток зубами.

«Изменение планов. Не идите пока на Арлонг – мои разведчики докладывают, что он стягивает войска на север, чтобы встретить нас между хребтами. Встретимся в Драгабе? Подтверди как можно быстрее, мы не хотели бы лезть в бойню в одиночку».

– Драгаб? Где это? – спросила Рин.

– Небольшой аванпост к югу от Сюйчжоу. – Катай прочел письмо, заглядывая ей через плечо. – Насколько я понимаю, именно в Сюйчжоу республиканцы собираются нас встретить.

– Но это же… – Рин запнулась, пытаясь мысленно нарисовать карту позиций войск южан и Республики. Картина не складывалась. Все это время они предполагали, что Нэчжа держит войска в Арлонге, где Красные утесы и каналы служат естественными укреплениями. – Зачем он пошел на север?