Пылающий город

«Неужели опять «крот»?» – Мария удивленно распахнула глаза и попыталась встать.

Меньше месяца назад во время поисков реликвии команда «Аве Асандаро» попала в ловушку из-за утечки информации в Службе. Однако о визите доктора на Венетру знали лишь руководители расследования. Сама же она была осторожна, как канатоходец, решивший прогуляться по тросу между двумя фрегатами. Никто не мог ее сдать.

– Сядь.

– Капитану не подобает сидеть в присутствии стоящей дамы!

– И не паясничай! – прикрикнула журналистка. – Барону Архе-ейм не понравилось, что вы связались с лордом Корвунд. Меня попросили убрать мусор.

– Не нежновата для мусорщицы? – вскинулся Устин.

– Сказал паршивый акте-ер, – Илона выразительно провела пальцем по своему лбу там, где у парня розовел рубец. Под ее взглядом Устин медленно сел обратно; по русому виску скатилась капля пота. – На Джаллии заработал?

– С-с-суч… – парень поперхнулся. Илона заставила его проглотить оскорбление.

Мария сцепила зубы. В журналистке жила не только хищница, но и изощренная садистка, или отец забыл объяснить ей, что не следует играть с едой.

Когда «Аве Асандаро» привез реликвию на Джаллию, капитан с механиком пошли за оплатой, и их чуть не сожгли заживо. Наемник Архейма даже пустил в обоих по пуле для верности. Одновременно напали на галиот. Благодаря заметившему опасность птериксу, команда отбилась, но шрам остался Устину напоминанием о предательстве. Илона жонглировала его жаждой отомстить и забавлялась бессильными вспышками гнева.

– Архейм на Венетре? – как можно равнодушнее спросила доктор, крутя в руках чашку; фарфор скрипел во влажных пальцах. Она старалась не думать, что Илона может приказать ей убить себя или Устина. – Кхм, Лейд Сэйтон с ним?..

Психопат с волчьими глазами, убийца и маньяк – тот самый наемник с Джаллии.

Сознание на миг застлала алая пелена. За нахлынувшей яростью ответ Илоны прозвучал будто сквозь вату, показавшись менее вязким и гипнотизирующим.

– Да. Мечтае-ет тебя прикончить, но я буду первой. Только для начала – что известно Службе?

– Они предполагают… – Мария сжала губы, часто-часто задышав, – вы использовали Длань… чтобы отвлечь внимание… от Венетры… – словам было безразлично нежелание доктора говорить – они выползали изо рта, как ящерицы. – Со мной следователь…

– Севан Ленид? С группой?

– Несколько гитцев… – Мария с силой закусила уголок рта, чтобы ощутить отрезвляющий привкус крови.

Когда-то очень давно, словно бы в другой жизни – в Летной академии Его Величества, – Марию учили справляться с психологическим давлением. Она сконцентрировалась, невзирая на тянущую боль в висках и подступившую к горлу тошноту. Слова продолжали вырываться против ее воли, но их звучание стало иным:

– Думаешь, никто не заметит моего исчезновения?

– Кому нужна никче-емная контрабандистка? Удивите-ельно, как вы с Гейц похожи. Следуе-ет отдать должное находчивости лорда Корвунд. Барону Архейм понравилось.

Мария сдержала вздох облегчения. Смена темы означала минуту передышки и предоставляла Илоне возможность оступиться снова. Любой ее промах добавлял доктору очков. А журналистка сильно ошиблась, как и отдававший ей приказы Архейм. Они решили, что имеют дело с двумя разными людьми.

Мария не собиралась их разубеждать. Во-первых, она еще сыграет на этом, когда выберется. Во-вторых, так никто не дотянется до ее семьи. Тот же дядя Георгий жил на Венетре и вряд ли в августовские выходные ждал мятежных гостей.

– Мне только интере-есно, сколько вы заплатили Тарге-еду? – Илона пристальнее посмотрела Марии в глаза.

Мысли вновь подернулись дымкой. Доктор утомленно покрутила головой, и журналистка звонко рассмеялась. Подперев запястьем подбородок, она прикусила большой палец.

– Кстати, где твой корабль?

– Ты че от наших хочешь? – насупился Устин.

– Закончить недоде-еланную работу.

– Мои люди – не твоя «работа», – в напряженных до предела пальцах Марии треснула фарфоровая чашка. Остывший кофе протек на юбку и струйкой сбежал на пол.

– Ай-яй-яй! – Илона неодобрительно цокнула языком. – Какая неприятность! – она вышла из-за кресла и наклонилась к доктору: – Ну, заче-ем так быстро заводиться? С подобным характе-ером долго не протяне-ешь и экипаж в могилу сведе-ешь. Хотя… они всё равно мер-тве-цы. Мер. Тве. Цы. Слышишь?

– Да я тебя первый угрохаю! – Устин вырвался из кресла.

– Назад! – рявкнула Илона, и у него подкосились колени.

Водитель навел на парня «санд» и взвел курок.

– Избавься от него.

– Только попробуй! – вызверилась Мария.

Она внезапно вспомнила, как Устин попал на «Аве Асандаро». Решение принять его принадлежало Вермингу Готье, предыдущему капитану галиота. Однако именно Мария уговорила взять восьмилетнего парня на корабль и с тех пор негласно несла за Устина ответственность. Он был для нее кем-то между младшим братом и сыном, но капитан не позволяла себе слишком его опекать. Однажды этому кораблю предстояло отправиться в собственное путешествие за Великий Океан.

– Не. Трогай. Грезу.

– Иначе что? – высокомерно хмыкнула журналистка.

В голове доктора Марии Гейц точно щелкнул тумблер, сменив положение с «А» на «Б».