Пыльца в крови

Весь этот песок, обнаженный свет вокруг, ломкий кустарник и тарантулы, неожиданно пробегающие даже по поверхности столов, – были не более чем декорацией. Одной из великого их множества в аттракционе под названием Макао. В аттракционе под названием Земля.

Песчинки не забивались в одежду, змеи не прокусывали кожу, но иллюзия, как и везде, обладала совершенством, заставляла тревожно вглядываться в горизонт и забирать с подноса подошедшего клона сразу по два бокала шампанского. Так, на всякий случай. От сухости в горле.

– Сегодня днем я уже нервно рыхлил песок. Только лунный.

Она удивленно вскинула глаза, но не успела ничего спросить, как заговорил поднявшийся им навстречу Стренберг.

– Добрый вечер, господин Ларский. Добрый вечер, госпожа… как к вам обратиться?

Иосиф предпочитал говорить по-французски, остальные, обычно, подстраивались.

– Маргарет.

– Маргарет, желаете к нам сегодня присоединиться?

Крупье жестом пригласил к столу. Массивный каменный стол, достойный первобытных людей, раздвинулся, и возникло еще два сидячих места. Никите всегда нравилась игровая поверхность столов Песочного зала с грубо вытесанной в камне разметкой для ставок. Он живо представлял, как лохматые кроманьонцы рассаживаются и делают ставки на банк, только вместо цветных фишек в их грязных ручищах обгрызенные косточки тетеревов. А крупье, сидящий на самом здоровом камне во главе стола, нетерпеливо почесывает грудь, тугие мышцы ходят под шкурой. И почему его, Никиту Ларского, угораздило родиться в самом фальшивом и скучнейшем времени в истории. Никто даже не врежет тебе по-настоящему в морду, если ты сам этого не захочешь.

Даже когда есть за что.

Он слил Граува и, по сути, провалил расследование.

– Да, Иосиф, мы с удовольствием присоединимся, – ответил он на автопилоте. – Я надеюсь убедить Маргарет, что баккара совсем не скучная игра.

– Это совсем не сложно сделать, особенно если дама будет делать ставки.

– Нет, я не думаю…

– Почему же нет, – звонким голосом перебила она его. – Я хочу, чтобы Никита сыграл на мои деньги.

– Но… – Ларский растерялся от неожиданности.

– Нет, молчи, это будет весело, – заявила его новая подруга и уселась на серый камень. – Это двойной риск. Проверим, насколько нам повезло с сегодняшним знакомством.

Никита уставился сверху на ее округлую идеального размера грудь в изящном декольте. Он надеялся на проверку совершенно другого рода.

– С такой прекрасной гостьей сегодня повезло всем присутствующим за этим столом. Не знаю, как господин Ларский, но я готов исполнять любые ваши желания.

– Вот и исполняйте.

Проклятый горбоносый хитрец снова поклонился, два других участника игры одобрительно кивнули, и Никита, вздохнув, уселся рядом с дамой.

Если бы не Маргарет с неожиданным капризом, партия бы не отличалась от множества других партий, сыгранных им в этом зале. За последние три месяца он бывал здесь в разных компаниях, но вел всегда Стренберг, у которого был временный контракт с казино на работу банкомета. Это была обычная практика. Работу крупье вряд ли можно было назвать престижной, но для разнообразия и дополнительного дохода люди разных профессий с хорошей выдержкой и прагматическим складом ума работали по несколько месяцев в казино.

Иосиф Стренберг, как выяснил любопытный следователь, был математиком-экологом и занимался оцениванием и прогнозированием причин и последствий различных экологических катастроф, преимущественно в рамках солнечной системы, хотя у него была пара блестящих статей о гибели звездной системы Альтраус. Он даже однажды участвовал в экспедиции к злосчастному Ожерелью.

Эта была своего рода уникальная история неудачного космического исследования.

Совершенно случайно в космосе обнаружили последовательность совершенно идентичных планет, причем без какой-либо центральный звезды. Это вызвало жаркий интерес исследователей: идеальные шары полированной стали, невероятно тяжелые, стянутые чудовищной силой притяжения.

Наткнувшийся на них исследовательский крейсер попытался пройти вдоль ожерелья и определить его конфигурацию. Четыре месяца пути не дали никаких результатов. Тогда было решено на одной из планет разместить исследовательскую базу. Станция, построенная в виде волчка, вгрызающегося острием в сталь планеты, просуществовала около тринадцати лет. Все это время было потрачено на поиск формы, причины и краев этой странной планетарной конструкции. Команды сменялись на станции каждые полгода, иначе чудовищное давление делало людей инвалидами, не помогали даже меры защиты.

Ответы на вопросы об источнике этой странной космической конфигурации исследователи так и не получили, зато шары стали постепенно разлетаться. Сначала отклонение было незаметным, но постепенно накапливалось и, словно с порванной нитки, гигантские бусины слетали в открытый космос. Эту своего рода экологическую катастрофу, по всей видимости, вызвала человеческая станция, что-то нарушившая в идеальном балансе и натяжении планетарного ожерелья.