Работаем на контрасте, или Подруга на любой вкус

– Хорошо, – пообещала она. – Ты отведешь меня к бабушке?

– Прямо сейчас?

– Пока не жарко.

– Что ж, – он грустно вздохнул, – когда-нибудь это должно было случиться. Вот только не вести же тебя в пижаме? Думаю, тебе придется принять еще несколько подарков.

И Арман достал нижние коробочки. Рей сняла крышку, все еще наблюдая за реакцией мужчины, но не выдержала и взглянула. Лазурное шелковое платье с маленькими прозрачными камешками по вороту, длинными, до кончиков пальцев, рукавами.

– Надеюсь, я угадал с размером, – улыбнулся мужчина.

– А с фасоном?

– Его выбирала моя сестра. А она редко ошибается. Иногда, пожалуй, перегибает палку, но в целом… у нее безупречный вкус. Или это ее первый провал?

– Нет. Но это платье не для этого города. Как и туфли.

Рей кивнула на коробку, которую, чтобы облегчить ей задачу, открыл Арман.

– Город спит. Он только наш с тобой. И если ты зовешь меня прекрасным принцем, то, значит, и сама – принцесса. Неужели не хочется почувствовать себя иной?

– Хочется.

– Тогда одевайся и ни о чем не думай. Если подол испачкается – я пришлю тебе новое. Оставь только адрес.

Они брели по просыпающемуся городу. Редкие люди, в основном хозяева и работники таверн, с удивлением разглядывали странную пару. Затянутого в камзол мужчину с властным волевым лицом и хрупкую девушку в длинном шелковом платье. Они неспешно брели по улицам, держась за руки. Когда девушка уставала, он брал ее на руки, и были видны аккуратные туфельки с пряжками-бабочками.

Казалось, они никого не замечали на своем пути. Просто брели куда-то вдаль. А люди останавливались и любовались ими.

Он довел ее до самого дома госпожи Груаль. Передал сонной хозяйке коробочку с выбранным им подарком и попрощался. Рей смотрела ему вслед, и ей хотелось плакать.

– Я хочу уехать раньше, – едва Арман скрылся из поля зрения, тихо сказала Рей.

– Я сообщу Вассе, что ты возвращаешься.

– Нет. Мне пока рано возвращаться, и к тому же мне снился дом. Я поеду на родину.

– Куда?

– Она знает. И, госпожа Груаль, вы не знаете, с кем можно уехать прямо сейчас?

– Прямо сейчас не знаю, но через полчаса сын пекаря с соседней улицы едет на ярмарку во Фрейн, может взять и тебя.

– Попросите?

– Куда бы ты, детка, без меня делась, – по-доброму упрекнула Рей в несамостоятельности Микаэла.

Спустя час, болтая ногами, Рей ехала на телеге, увозившей ее во Фрейн. Рядом точно так же, разве что размахивая еще и головой, сидела довольная Франсуаза, нисколько не изменившаяся с их последнего разговора. Оживленная куколка радовалась всему, что их окружало, особенно порхающим бабочкам. Телега остановилась внезапно. Возница еще правил лошадьми, но они, зависнув в воздухе, не могли сдвинуться с места.

– Леди Рей.

До боли знакомый голос заставил девушку вздрогнуть и соскочить с телеги, но бежать было некуда, как и прятать Франсуазу.

Элиан Эскель обошел повозку и остановился прямо перед ней, взглянул на замершую куклу и улыбнулся.

– Ведьмочка. Моя ведьмочка.

– Не ваша, – огрызнулась Рей.

– Еще не моя. Я не могу запрещать тебе никуда уезжать, твой покровитель запретил, но подарок сделаю. Чтобы такой милый экземпляр случайно не убил кто-то другой.

Эскель совершенно обыденным жестом извлек из кармана браслет.

– Я не буду вашей ведьмой.

– Я знаю. Но если понадобится помощь… Быть моей ведьмочкой – большой плюс. Я всегда приду за тобой. Поэтому, если понадобится помощь или почувствуешь что-нибудь неладное, – надень. Пока он на тебе, никто не приблизится. Сожмешь вот так, – Эскель сжал, – и я приду за тобой, злой и готовый всех покарать. – Инквизитор рассмеялся. – А чтобы снять, не привлекая моего внимания, проведешь вот так. Запомнила?

– Спасибо, – кивнула девушка. – Но зачем?..

– Скажем так, я редко испытываю какие-либо чувства, но к тебе они есть. И было бы жаль потерять такой милый способ вновь почувствовать себя живым.

И Эскель переместился. Только смех его еще долго чудился Рей.

Возница не заметил странной остановки и все так же правил лошадьми, увозя ее на восток.

Часть 3 Ведьмочка из Элисс-тауна

Глава 1

В провинциальном городке Верселе начиналось лето. Отцветали сады, и на улицах лежал бело-розовый покров из лепестков яблонь, вишен, алычи. Общим голосованием жителей было принято решение не убирать россыпь, чтобы не портить очарование этой поры. Дворники их и не трогали, предпочитая просто наблюдать, как ветер разносит маленькие воздушные кораблики по всему Верселю.