Работаем на контрасте, или Подруга на любой вкус

– Через неделю, милая. Возможно, мы заключим мир с людьми. Но пока это неизвестно.

– Неизвестно?

– А от чего это зависит? – спросил юноша, как две капли воды похожий на отца.

– Лучший союз – брачный. Но если вам никто из династии не придется по вкусу…

– А мы сильнее, чем они? – не унималась девочка.

– Вы – да. Все-таки два рода, силы которых вы объединили, первые среди нас.

– Но ведь были еще Виас. Они же нам не уступали.

– Они уже далекое прошлое, сынок. Разве что редкие осколки их дара еще встречаются среди нас. Дорогая, я рассказывал о новом увлечении Дункана?

– Нет, ты был особенно молчалив эти дни. Я даже…

– Так было нужно, – оборвал Владыка и продолжил: – Дункан нашел себе новую девочку. Говорит, с потенциалом кукольника и внешне очень похожую на тебя, Сиален. Возможно даже, твоя доченька вернулась к нам.

– Это невозможно! Ее не было в лесу долгие годы, зачем ей появляться сейчас?

– Решила навестить мать. Из дочерних чувств или ненависти. Ты же ее бросила там одну, не считать же сумасшедшую Излеру, на попечение духа. Не навещала, не целовала, даже игрушек не посылала, – с издевкой перечислял мужчина.

– Прекрати.

– Ты почему-то так не хотела, чтобы она вошла в нашу семью. Но скоро все исправится. Дункан найдет ее и приведет к нам. А потом ты дашь свое благословение на их брак, да дорогая?

– Отец, хватит, – резко прервал словесную пытку юноша. – Перестань так говорить с мамой. Ты обижаешь ее и всех нас.

– Сиален, ты обиделась?

– Нет, – ответила женщина, сглатывая комок в горле. – Все хорошо, милый. – Она коснулась руки сына, погладила локоны дочери.

– Давайте просто поедим. Хоть раз, – не унимался юноша.

Рей он понравился.

– Как прикажешь, наш будущий Владыка, – рассмеялся его отец, и семья приступила к трапезе.

Рей же вернулась к своим наблюдениям. Дом Владыки стоял прямо напротив ее наблюдательного пункта. С колоннами, правильной четырехугольной формы. Идеальный и безликий. Как можно жить в таком доме, Рей не понимала. Но, она покосилась на обедающую семью, видимо, можно. Интересно же в доме было другое. Защита, оплетающая каждый дюйм вокруг. Чего там только не было! От проклятий мгновенной или мучительной смерти до банального яда, который выпускали «декоративные» растения в саду.

«У советника вряд ли будет что-то послабее», – грустно подумалось девушке. Но отступать она не была намерена.

Расплатившись, Рей решила перед уходом зайти в необходимое для всех место и там столкнулась с Сиален. Она стояла, уперевшись руками о раковину, и по щекам ее текли слезы. Заплаканными глазами она взглянула на Рей и застыла.

– Альфрея, – не веря в реальность, коснувшись рукой Рей, позвала Сиален. – Это ты?..

– Вполне возможно, – улыбнулась девушка и обняла мать.

Та разрыдалась у нее на плече.

– Рея… моя Рея… моя маленькая девочка…

Рей не прерывала, понимая, что матери необходимо пережить все охватившие ее чувства. Наконец она затихла.

– Тебе нужно уходить, – придя в себя, сказала Сиален. – Альверт не отпустит тебя из города, если узнает.

– Я аккуратно, – пообещала Рей. – Но я не могу уйти без Франсуазы. Я оживила ее, а теперь… И я не хочу оставлять тебя здесь. После всего, что я слышала.

– Он не даст мне уйти, а у тебя есть шанс. Только не попадайся на глаза Элиоту. Он хуже Альверта. Пообещай мне!

– Постараюсь.

– Я попробую помочь. Узнаю, где твоя кукла. Сможешь прийти завтра? Будет открытие Академии, и молодых людей со всего Города, да и извне будет много. Я передам тебе все, что смогу узнать.

– Спасибо.

– Прости меня. За все.

Глава 4

Пожалуй, ежегодное открытие Академии было самым ожидаемым мероприятием во всем Элисс-тауне. Сотни колдунов и ведьм собрались на площади перед крепостью Разендейл, выросшей вокруг первой башни знаний. И это было понятно. Сразу после речи Владыки двери Академии откроются, и все желающие смогут сдать экзамен. Кто-то после этого получит гордое звание ученика, а кто-то навсегда определится с цветом.

Рей пришла в город с восходом солнца. Но уже в этот ранний час у дверей Академии собралось порядка ста человек. Они сидели на бортиках фонтанов, окружавших территорию школы. Уже после приема по этим самым фонтанам, ежегодно меняющим свой вид, пройдет стена, отделяющая территорию школы от города. Да, Академия пользовалась своей автономией и непреклонно отстаивала свою независимость, становясь единым целым с городом только в дни приема.

– Сонный порошок, щепотка разрыв-травы, волчья ягода… – повторяла как заведенная невысокая девочка лет десяти.

Она казалась самой безобидной из всех, пришедших на площадь, и Рей подсела к ней.

– Не помешаю?

Взгляд девочки сфокусировался на Рей, и она поняла, что с безобидностью поспешила. На нее смотрели фиалковые глаза темной ведьмы, очень сильной ведьмы.

– Нет, садись.

Она подвинулась, чуть привстав, чтобы юбки не помялись. Еще одной ее особенностью был крой белого платья, а точнее, юбка, которая была полностью разрезана. А из-под нее виднелись черные штанишки. Да и сама рыженькая не походила на здешних обитателей.

– Издалека?