Работаем на контрасте, или Подруга на любой вкус

– Надеюсь, о еде? – строго спросила Марта. – Думать о чем-то ином на кухне запрещено.

– Буду знать. Иви присоединится?

– Да, только приведет себя в порядок. Некоторые темные считают появление на людях без должной маски преступлением.

– А некоторые светлые никогда не поймут важность имиджа, – в тон ей ответила Иви, усаживаясь справа от Рей.

– Не дано, прости, – весело откликнулась Марта, извлекая из шкафчика три глубокие тарелки и наливая в них суп. Иви тем временем уже вовсю кромсала хлеб. – Приятного всем аппетита.

Расправившись с едой, они разошлись по комнатам. Точнее, Иви оставила Рей засыпать у себя, а сама ушла к Марте. Выждав какое-то время, девочка вернулась и, пользуясь ведьминым зрением, нашла браслет девушки. Коснулась и тихо позвала:

– Элиан, ты нужен.

Спустя час светловолосый мужчина в простой одежде возник у реки – места, по которому шла граница, отделявшая Город от остального мира.

Рей проснулась рывком. Просто открыла глаза и поняла, что спать не хочется совершенно. Сквозь шторы едва заметно проглядывали лучи восходящего солнца. Девушка аккуратно села на кровати, кинула быстрый взгляд на Иви, которая использовала одеяло как любимую игрушку, обхватив его ногами. Желая не мешать девочке спать, Рей тихо откинула одеяло и просочилась за дверь. В доме было тепло, а потому босиком, в одолженной Мартой ночной рубашке ей было вполне комфортно топать по деревянному полу.

Ступеньки чуть поскрипывали, выдавая ее спуск, и когда Рей оказалась в коридорчике, то Марта, вставшая еще раньше, приветливо махнула ей рукой.

– А Иви досыпает? – Рей кивнула, неуверенно замерев на пороге. Марта махнула ей на скамейку. – Садись. Завтракать будешь?

– Не стоило… – начала была девушка, но ведьма ее оборвала:

– Если я хочу приготовить вам завтрак, то нужно просто его съесть. Поверь, если бы мне было в тягость, мы бы брали еду у соседей или в таверне.

– Спасибо.

– Да не за что. Я это больше для Иви делаю, только не говори ей об этом. А сейчас ешь. У нас сегодня сложный день. И есть одна неприятная новость. Но на кухне о плохом не говорят, а потому желаешь узнать – поскорее расправься с кашей.

Марта поставила перед Рей тарелку с манной кашей.

Быстро разобравшись с едой, девушка внимательно посмотрела на Марту, которая закончила суетиться.

– Идем, – позвала она, открывая неприметную дверь, ведущую из кухни в садик.

Там, под виноградником, они и продолжили разговор. Не боялись ли они, что их подслушают? Нет, Марта слишком любила медитировать в садике, а потому по всему периметру ее личного мирка стояли дощечки с отвращающими символами, кое-где Рей усмотрела и проклятия.

Марта легко опустилась прямо на траву, нисколько не боясь запачкать платье, Рей же предпочла скамейку, оперлась спиной на прохладную стену домика и с интересом взглянула на ведьму.

– Господин Элиот пригласил на прием всех девушек города. Отказ будет расцениваться как личное оскорбление, – хмуро призналась Марта. – Владыка его поддержал, а потому это даже не настоятельная просьба, а прямой приказ. Все незамужние девушки должны прийти.

– Звучит так, будто они массовое жертвоприношение готовят, – попыталась пошутить Рей, хотя ей было не до шуток. Слишком уж явная была подоплека приглашения. Он знал, что она в Городе, она знала, что он знает, что она здесь. А что знали остальные? Предположим, позиция Густава была предельно понятна. А вот остальные… Сказала ли Ния своему дяде все о новой знакомой. Или мама вызвала интерес мужа своим поведением? И чего лично ей ждать от всего это?

– Скорее, им нужен кто-то один. И самое поганое, что вмешательство милорда развяжет войну, а потому лучше попробовать собственными силами, но в случае чего – милорд недалеко и вмешается. И знаешь, хотела бы я знать, чем ты так ему дорога, что он появился так быстро.

– Он здесь?

– У границы защиты Города. Если он ее пересечет, здесь начнется такое веселье, – мечтательно вздохнула Марта, заставив Рей усомниться в ее светлой природе. – Впрочем, сейчас не об этом. Тебе тоже придется пойти с нами. Но знаешь, возможно, это и к лучшему. Одна ты, как показывает практика, можешь натворить столько дел, что даже присутствие Иви не поможет. Так что присмотрю сама, а наша девочка достанет твою куклу.

Поняв, что от нее уже ничего не зависит, Рей слабо улыбнулась и попросила:

– Настойку Сиалиса можешь сделать?

– Уже, – заверила колдунья. – Покрасишь сама или помочь?

– Думаю, моих сил достаточно, – заверила Рей. – И какой-нибудь косметики еще не найдется?

– Хочешь кардинально измениться?

– Если получится. А пока поведай мне, пожалуйста, о предпочтениях господина Элиота.

– «Радуга»?

– Есть опыт.

– Не поможет, – уверенно отрезала Марта. – У Элиота есть только два предпочтения: сила и власть. На остальное он готов закрыть глаза.

– Даже на непроходимую глупость?

– Тем более на нее. Умная жена – одни проблемы.

– И все же…

– Попробуй, – разрешила Марта и напомнила: – Но в случае чего – зови милорда. Помнишь как?

Рей кивнула.

– Отлично, тогда в дом и начнем приготовления.