Работаем на контрасте, или Подруга на любой вкус

Когда Рей вернулась, Яльви уже была в гостиной. Девушка сидела на диванчике и разговаривала с кем-то. Рей отчетливо слышала женский голос, но узнать, кому он принадлежит, было сложно, все же за минувшие сутки ведьмочка слышала слишком много разных голосов.

Не желая мешать Яльви, Рей вышла в коридор. Усилиями слуг блестел пол, пыли не было и в помине, а цветы поражали своей роскошью. Заинтересовавшись, девушка присела за одну из напольных ваз, чтобы случайно не попасться никому на глаза за столь непритязательным занятием и углубилась в исследование. К ее удивлению, магии в растениях не было. Как и самих растений. Вместо них мастерски выполненные копии из камня.

Девушка провела ладонью по листьям, чтобы удостовериться в их искусственности, и вздохнула. И здесь обман. Картинка, иллюзия, игра на человеческом восприятии. Поразительная, но фальшивая. Как и она сама. Чужая жизнь, чужие судьбы, а своя собственная у нее есть? Должна быть. Нужно только ее найти.

– Рей? – позвал ее из-за спины мужской голос.

Девушка оглянулась, и грустная улыбка коснулась ее губ. Позади стоял Арман. Почти такой же, как и тогда, когда она гостила у «бабушки». Такой желанный и родной. Тоже иллюзия. Обман восприятия, но ведь так хочется поверить. И она разрешила себе поверить. Всего на пару минут. И потому, что ей было с ним спокойно.

– Да?

– Мне жаль.

– Жаль?

– Жаль, что сказка ушла. Я не хотел, чтобы так получилось.

– Не хотел, чтобы прекрасный принц превратился в настоящего принца? – иронично переспросила девушка.

– Не хотел. Прекрасному принцу позволено много больше, чем реальному наследнику.

– Например?

– Например, самому выбрать себе даму сердца. И не делить ее ни с кем. Быть счастливым.

– А вам?

– А мне предстоит исполнить свой долг, – тоскливо ответил ей Кристофер Арман. – Но я был бы признателен, если бы кто-то не стал убегать от меня, как когда-то от инквизитора. Обещаю не предпринимать ничего, что бы порочило прекрасного принца в ваших глазах, моя леди.

Арман поклонился и поцеловал ей свободную от письма руку. Впрочем, послание не укрылось от его взгляда.

– Вы с кем-то познакомились?

– С вашей сестрой, – решила не врать девушка. В конце концов ему будет просто уличить ее во лжи, да и врать именно ему не хотелось совершенно.

– С Франсуазой? – задумчиво переспросил он.

– А у вас есть еще одна сестра-принцесса?

– Нет, значит… – Арман нахмурился. – Она наняла вас. Рей, уходите немедленно. Франсе я все объясню, а вам будет безопаснее в другом месте.

– Почему?

– Это государственная тайна, – развел руками принц, – но, если вы согласитесь со мной поужинать, я поделюсь ею с вами.

– Государственная тайна ценой в ужин?

– Главное, с кем ужин, – улыбнулся Арман. – Сейчас я вынужден вас покинуть, но в восемь зайду за вами. Договорились?

– Да, ваше высочество, – согласилась Рей и получила еще один поцелуй руки.

– Буду ждать нашей встречи.

Он уходил медленно, оглянулся несколько раз, и только у самого выхода в его фигуре вдруг появилась мощь. Появилась военная выправка и, Рей была уверенна, что, если бы он обернулся, на нее смотрели бы уже совсем другие глаза совсем другого человека. А она стояла и смотрела ему вслед, как-то по-детски широко улыбалась, ничуть не думая о том, как кривится лоб и морщится носик. Просто улыбалась.

От Яльви по-прежнему никто не выходил, и Рей, пройдясь немного взад-вперед, решила было, что сама судьба отправляет ее в гости к колдуну, но богам было угодно иное. Принцесса Франсуаза появилась в коридоре, и спешила она в ту же сторону, что и принц. Заметив Рей, леди остановилась, придирчиво оглядела свою фрейлину и кивком подозвала.

– Сходите со мной на Совет?

– А посторонним разве разрешается?..

– В качестве сопровождения? Да. Кроме того, вам доверяю я, вам доверяет лорд Эскель. А уж его рекомендация для нас много значит. К тому же это недолго, да и будет возможность взглянуть на некоторых привлекательных молодых людей. Не все же вам работать.

– Будем считать, что убедили.

– Великолепно! – Принцесса обворожительно улыбнулась и подхватила Рей под локоток. – Нам нужно поторопиться.

Почти что бегом они миновали два пролета и, свернув в конце очередного коридора, оказались перед двустворчатыми резными дверями.

– Тсс, – призвала к тишине принцесса и, открыв в дверях еще одну дверцу поменьше, проскользнула в зал.

Рей ничего не оставалось, как последовать за ней. Людей здесь и правда собралось достаточно. Многих из них Рей видела впервые, но вот некоторых, к сожалению, знала довольно неплохо. Одним из таких знакомцев был Седрик. При виде среднего княжича Рей растерялась, но быстро взяла себя в руки. Ничего. Если даже Дункан не узнал, то и Седрик не заметит.