Рабы Нового Вавилона

   Айм обошел штурмовик по периметру и нашел место, куда влепилась голова крока. На обшивке была приличная вмятина, вся уделаная кровью, мозгами хищника и какой-то слизью. Он подошел к вмятине и тронул ее перчаткой, ощутив изнутри легкую вибрацию, создаваемую роботом-ремонтником, приводящим вмятину в порядок. При этом пальцы его перчатки попали в расквашеные мозги твари. Он брезгливо отдернул руку и несколько раз встряхнул ею.

   Но он не почувствовал, как из маленького кусочка мозга "командира" стаи под перчатку скользнула прозрачная ленточка, не толще волоса. Он не почувствовал, как эта ленточка через его кожу попала ему в кровеносную систему, а оттуда вместе с кровью в мозг. И как эта ленточка начала удлиняться, давать отростки, закутывая мозг Айма как в паутину.

   Из штурмовика раздался голос Ставра. - У меня все! Давай-ка мы с тобой здесь перекусим и отдохнем. По карте мы пока во время укладываемся.

   Они расположились в бомобовом отсеке. В нем, помимо захватов для "Мамб", в одном из которых сейчас покоился "Спейсмастер", было что-то, что сильно изощренный ум мог бы назвать "кают-компанией". Две узкие убирающиеся койки, на которых, впрочем, вполне можно было хорошо выспаться, маленький складной столик между ними и, похожий на игрушечный, холодильник под потолком.

   Вот только поужинав и опустившись в койку, Айм понял, как он сегодня устал. Устал от новизны впечатлений, устал от полета и почти смертельно устал от их воздушного боя. Так что было от чего настроиться на глубокий сон. Но...

   Он проснулся через несколько часов. Темноту в отсеке слегка рассеивал тусклый огонек панели над переходом в пилотский и стрелковый модули. На соседней койке сладко посапывал Ставр. В отсеке стояла тишина.

   Айм не понимал, что с ним происходит, но, сосредоточившись, почувствовал, что вся неудобь идет у него из головы. Сначала, было ощущение, что кто-то копается у него в мозгу. Нет, это было не больно, но достаточно страшно. Чуть позже это ощущение исчезло, и еще через момент вдруг голова его изнутри вспыхнула огнем. Он не смог сдержать стон. Огонь продолжал бушевать в мозгах, пелена боли застилала кровавой дымкой его глаза. Он уже не стонал, он мычал, сжимая голову руками и раскачиваясь на койке, как монах во время молитвы. Огонь то утихал, то накатывал снова. Айм как сквозь туман услышал голос Ставра.- Что с тобой, Айм, ты что это?.. В его голосе сквозила неподдельная тревога.

   - Ничего, ничего, - сквозь стиснутые от боли зубы процедил Айм.

   - Приляг, приляг. Я сейчас бортврача подсоединю. Он тебе обезболивающего даст. - хлопотал вокруг него Ставр, щелкая кнопками на панели в изголовье аймовой койки.

   Айму очень хотелось лечь, подставить тело под щупальца бортврача, но что-то внутри его кричало.- Нельзя обезболивать, нужно терпеть, скоро все пройдет...

   - Нельзя обезболивать, нужно терпеть, скоро все пройдет... - бормотал Айм, сопротивляясь попыткам Ставра положить его на койку. Может эта борьба, а может - так и должно было быть, но пожар в мозгах Айма начал утихать. Его глаза посветлели, судорожные движения лицевых мышц прекратились, он выпрямился на своей койке. Ставр растеряно застыл со шлангами бортврача в руках.

   - Слушай, - сказал Айм совершенно будничным голосом. - Жрать хочется... А ты бы правый фокусировщик в движке подрегулировал - мы на нем процентов пять мощности теряем...

   У Ставра от удивления отвисла челюсть. - Ты как? Ты откуда? Ты же в этом ни ухом ни рылом!..

   - Знаю, - просто ответил Айм...

   Но он не знал, что ленточка, проникшая в него из кусочка мозговой ткани прискального крока была не ленточкой, а кусочком грибницы церебромика. Этот гриб-симбионит селился в тканях мозга любых существ, у которых были хоть какие-нибудь мозги. Грибница разрасталась и пронизывала мозговую ткань миллионами своих отростков. При этом она не только не нарушала функционирование работу мозга, а наоборот, увеличивала количество активных нейронных связей в нем на несколько порядков. И, поскольку церебромик питался той же кровью, которой снабжался мозг существа-хозяина, он существенно повышал и оптимизировал его энергетику. Вот почему "командир" - крок, имея под своей черепной крышкой этого симбионита, был таким умным, что мог организовывать своих товарищей в "эскадрильи" и эффективно управлять ими.

   Сам Айм еще и не догдаывался о том подарке, который подарил ему Новый Вавилон, поэтому удивился сказанному не меньше, чем Ставр. Но времени на удивление уже не оставалось. Нужно было лететь дальше.

* * *