Радуга после ночи

Идти становилось все трудней. Земли, точнее, грязи под ногами оставалось все меньше, зато воды становилось все больше. Порой люди брели по пояс в отвратительном, мерзко пахнущем месиве. Одежда быстро покрылась черными пятнами, припудренными сухой ряской. Леа удивляло, как это стражники так уверенно ориентируются в незнакомых местах. Она подметила, что капитан иногда поглядывает на маленькую черную коробочку со стеклянной крышкой, укрепленную на левом запястье. Но когда Леа захотела поближе взглянуть, что же это, капитан свирепо заорал на нее и даже замахнулся кулаком, хотя ударить не посмел. Тяжелые серые тучи пропали, теперь высоко-высоко над головами сверкала прозрачная голубизна, лишь кое-где испятнанная легчайшими белыми облачками. Солнце начало палить нещадно, и Леа даже пожалела о пропавших тучах. Из трясин начала подниматься масса испарений, воздух вокруг колебался и плыл. Стражники задыхались, но Леа не ощущала никакого запаха. Что же случилось? Или она другая? И снова резкий приступ головной боли... Стражников, несмотря на жару, колотила крупная дрожь, и Леа ловила на себе их удивленные взгляды -- она даже скинула плащ. Ведь огромный золотой шар, медленно катившийся по небу, был много больше невзрачного медного кругляшка, иногда выглядывавшего из--за туч над Городом.

Постепенно вода становилась все чище, болото превращалось в мелкое теплое озеро. На поверхности воды плавали крупные листья кувшинок, появились яркие цветы. Но это не обрадовало стражников. Они со страхом вглядывались в медленные волны, расходившиеся в стороны, когда кто-то невидимый проплывал рядом. Обнажив мечи, стражники осторожно нащупывали дорогу, хотя дно теперь было твердым песчаным. Леа снова вспомнила рассказы о Неправильном Мире и представила, какие монстры могут скрываться в воде. Вспомнила, представила... И ничуть не испугалась. Потому что временами ей упорно казалось, что они идут по весеннему цветущему лугу, а какие там могут быть опасности?

Наконец впереди показался небольшой островок с кривым раскидистым деревом на макушке. Один из стражников с радостным воплем рванулся к земле и сразу кувырком полетел в воду, окунувшись с головой. Из-под ног у него с пронзительным верещанием вылетело нечто ярко-красное, длинное и вертящееся. Они встретились с первым обитателем Неправильного Мира, однако эта встреча никого не обрадовала. Наоборот, никто не пожелал разобраться, что это было за диво. Все четверо, взбурлив воду, опрометью кинулись к островку, стремясь как можно скорее выбраться из предательской воды на твердую, надежную сушу, не скрывающую никаких неожиданностей.

Тяжело отдуваясь, они опустились на прогретую солнцем землю, покрытую ласковой шелковистой травой.

-- Чуть сердце не разорвалось, -- пожаловался искупавшийся стражник.-- Кто это был?

Второй стражник не ответил. Его все еще колотило, глаза непроизвольно моргали, зубы лязгали. Лишь капитан был относительно спокоен.

-- Наверное, какой-нибудь хищник, -- утешил он, пожав плечами.-- Сейчас лежит, затаился, дожидается.

-- Неужели нам снова придется лезть в воду? -- стражника всего перекосило от ужаса.

-- Прекратите трястись! -- заорал вдруг капитан. -- Тряпки! Смотрите, дальше дорога будет легче!

Совсем недалеко от островка виднелась песчаная отмель, которая вела к следующему островку, потом к третьему... А дальше вырисовывалась зеленая роща, значит, там был долгожданный берег.

Капитан лег на спину, всей грудью вдохнул свежий чистый воздух. Хорошо-то как! На небе не осталось ни облачка, только крошечная черная точка вроде соринки. Он раскинул руки и сладко потянулся.

-- Вот бы дойти и больше не встретить никого! -- с чувством воскликнул он. -- Как я ненавижу здешних тварей.

-- И меня тоже? -- послышался откуда-то сверху обиженный голос.

Путники удивленно закрутили головами, стараясь понять, кто говорит, и где этот "кто" находится.

-- Смотрите, -- придушенным голосом прошептал успевший высохнуть стражник, вскидывая руку.

На толстой ветке, протянувшейся горизонтально прямо над ними, непринужденно болтал в воздухе хвостом небольшой крокодил, что-то неторопливо пережевывая. В первую минуту Леа решила, что перегрелась на солнце. Но когда разом стражники вскочили, выхватывая мечи, и попятились, а капитан остался лежать с разинутым ртом, словно его разбил паралич, она поняла, что это не бред. И сделала два шага вперед.

-- Вот это да... -- вырвалось у нее.

Слух у крокодила оказался отменный.

-- Что же тут удивительного? -- снова обиделся он. -- Лежу спокойно, никого не трогаю. -- Он зевнул и показал небольшие, но с виду очень острые зубы.

-- Никогда не видела крокодилов на дереве, -- призналась Леа.-- Не думала даже, что такое возможно.

-- Так ведь интересно же посмотреть, что где творится, -- объяснил крокодил. -- Вообще в мире столько любопытных вещей... Жизни не хватит все осмотреть, ощупать, на зуб попробовать... Не то, что по деревьям лазать, летать научишься.

-- Летать... -- прошептал близкий к обмороку капитан.

-- Ну... -- замялся крокодил, -- невысоко, скажем...