Радужный венец. Время потерь

— Солнечники и охотницы рядом, — сообщил Китан, остановившись перед ними, и с подозрением посмотрел на Верховную жрицу. — И ведёт их Лания.

— Лания? — жрица вздохнула и встала. — Бедная девочка. Совсем запуталась. Уверена, она думает, что поступает правильно.

— Встречаться с охотницами нам рано, — весомо произнёс Злат, как-то многозначительно глядя на Вилинию.

О чём они ещё говорили? Почему у Анелы снова ощущение, что опять всё решили за неё? Матушка о чём-то договорилась с капитаном Шарном, теперь вторая Верховная жрица с его племянником. А её, Анелу, ту, чью жизнь планируют, спросить нельзя? Хорошо, сейчас не время. Но позже Злату придётся ответить на все её вопросы!

— Понимаю, — кивнула Вилиния. — Я помогу. Из пещеры есть ещё один выход. Пока я задерживаю солнечников, Селения вас проводит, — кивнула на полненькую жрицу.

— Матушка, они здесь! — вбежала одна из жриц, ведя за собой оседланных лошадей.

Вилиния крепко обняла Анелу.

— Я знаю, Богиня поможет тебе выбрать правильный путь, — шепнула она и подтолкнула к Злату. — Генерал, присмотрите за ней.

Решительно направилась к выходу. Они быстро закинули походные мешки на лошадей и последовали за Селенией. Первыми Китан и Люсилия. Пусть и не смотрящие друг на друга, но рядом и едва касаясь руками. От Анелы и генерала Китан также отводил взгляд. Чувствует себя виноватым или ему противно на них смотреть?

Анела шагнула следом за генералом, потянувшего за руку, и замерла от мысли.

Почему она бежит? Охотницы — это жрицы, сёстры. Они семья. А бежать от родных, если даже те ошибаются, неправильно. Она поговорит с ними и им ничего не останется, как выслушать и понять. Как ей самой нужно понять их. Ведь не убьют же её, в самом деле!

— Анела? — обернулся Злат.

Он наверняка будет против. В этом сомнений не было. Виновато улыбнулась, выдернула ладонь из его, пока не опомнился, и бросила:

— Я должна с ними поговорить!

Побежала изо всех сил обратно, к светлеющему выходу из пещеры.

— Не глупи! — донеслось вслед. — Идите дальше! Мы догоним!

— Дура! — высказалась за спиной Люсилия.

Анела растолкала столпивших на выходе жриц и выбежала наружу. Можно больше не спешить. Злат остановить не успеет.

У самой пещеры стояла Верховная жрица, напротив неё — капитан солнечников Анс, кажется, так его называл в Семипутии золотой мастер. Рядом с ним высокая охотница с длинным мечом на поясе. Чёрные волосы убраны в строгий пучок, чёрные глаза прищурены. Жрица Лания с вызовом и каким-то опасением смотрела на Верховную жрицу. За их спинами столпились охотницы и солнечники, держащие на поводу лошадей.

Ног Анелы коснулась мягкая шерсть Малыша, он едва слышно зарычал.

— Мы требуем выдачи ведьмы Анелы! — властно бросил капитан Анс, скользнув по ней взглядом.

— Я не знаю… — решительно начала жрица.

— Жрица Вилиния не знает никакой ведьмы… — проговорила Анела, делая упор на слове «ведьма». Невежливо перебивать. А ещё невежливее лгать сёстрам. А Матушка была готова солгать. Ради неё.

Анела встала рядом со жрицей. Донеслось ругательство генерала, и он замер у Анелы за спиной. Даже не оглядываясь, она ощущала его недовольство и тревогу. Но знал бы, как она рада его присутствию.

— Я послушница из Храма Игнис Анела.

Встретилась взглядом с охотницей рядом с капитаном и замолчала. Та оценивающе смотрела на неё. И ни капли чувств в чёрных глазах. Будто беспристрастный судья, который действует только согласно закону и не приемлет никаких смягчений. Слова на неё не повлияют. Она слушает только разум. Что правильно, что нет. А неправильно всё, что не соответствует нормам. Её нормам.

Остальные охотницы, выстроившиеся позади неё, выглядели такими же непримиримыми. С ними говорить бесполезно. Власть амулетов над ними сильна.

— Я подтверждаю, что Анела послушница, — произнесла Вилиния, но в её взгляде на Анелу светилось неодобрение и тревога.

Анела виновато пожала плечами. Может, она и поступила неосторожно, но по-другому не могла.

— Матушка, — Лания с ненавистью показала на Анелу, — она затуманила твой разум и затемнила глаза. Подумай, прошу! Она не получила благословение Богини. Тогда откуда у неё стихия? Как смогла вылечить тебя? Только Тьма в силах сделать это! А кто у неё в подругах, кого защищает? Ведьму! Посмотри на неё! Вдумайся в её рассказ. Да я не верю ни единому её слову!

— Мне ты веришь?

— Верю! — казалось, она на миг смутилась, но тут же встряхнула волосами и непримиримо продолжила: — Но я также вижу, как ты попадаешь под её влияние. Вижу, как прислушиваешься к её словам и готова поддержать в том, что во все времена считалось ересью! В том, что никогда не было и никак не может быть правдой! Я спасаю тебя! Нас!

— Хватит! — вмешался капитан, который не сводил с Анелы твёрдого взгляда. — Если девушка добровольно сдастся, то всех остальных мы не тронем. А вы, леди Вилиния, должны знать, что грозит помощникам ведьм.

Анела прикусила до боли губу.