Радужный венец. Время потерь

Анела кивнула, отстранилась и, не выпуская руки Злата, поплелась с ним следом за Малышом по длинному каменному коридору, освещаемому едва заметными прожилками светящего мха на потолке и на стенах.

Китан и Люсилия с лошадьми ждали у травяного покрывала, закрывающего выход. Золотисто-зелёный свет проникал сквозь листья и играл бликами на лицах друзей.

— Долго же вы… — начала Люси и вдруг замолчала, глядя на Анелу. Брови вопросительно полезли на лоб.

— Анела, что с тобой? — подался к ней Китан.

Анела уклонилась от объятья, кивком показала на генерала и шагнула к выходу. К желанному свежему воздуху. На волю, к свету, к Богине. Как же она устала от этой пещеры. И если бы только от пещеры…

— Охотница убила Верховную жрицу, — донеслось за спиной, когда Анела отодвигала покрывало.

Чтобы не слышать, что будет говорить генерал дальше, она шагнула наружу. Замерла у края площадки над пропастью и подняла лицо к небу, к тёплым, ярким прикосновениям Богини. Глубоко вдохнула свежий аромат душистых трав, прохладный утренний воздух. Ветер легко коснулся волос, погладил, успокаивая. И ком в горле окончательно растаял, осталась лишь тяжесть в груди и решимость.

Злат прав. Она сильная. И только от неё зависит, будет ли продолжаться это бессмысленное противостояние между ведьмами и жрицами, будут ли ещё смерти из-за практически ничего. Только лишь из-за незнания правды, влияния амулетов и заблуждений. Хватит! Если для того, чтобы всё это прекратить, нужно собрать венец и стать королевой иридис, то она это сделает! Чего бы ей это не стоило!

Анела сняла с шеи ладанку, вытряхнула на руку два светящихся камня: Огневик и, судя по тому, что второй казался капелькой воды, которую одна из жриц холода превратила в льдинку, Водянник. Они были спрятаны в подземельях Храмов, ключ хранился у Верховных жриц. Тогда, возможно, третий находится в Храме Терра? А четвёртый где? Больше ни Храмов, ни Верховных жриц нет. Ну что ж, придёт время, и Богиня наверняка подскажет, где и его искать! По-другому не может быть!

За спиной донеслись шаги, Анела сжала камни в кулаке и, обернувшись, встретила друзей словами:

— Мы идём в Храм Терра! За третьим камнем!

* * *

Вздох. Туман шевельнулся и чуть отступил. По верхушкам цветущих белоснежных яблонь пробежался ласковый ветерок. Жужжание пчёл на миг умолкло, и с новой силой разнеслось по округе. Бирюзовая волна озера набежала на берег — приласкала.

Пуще осталось ждать недолго. А ждать она умела.

Глава 22. Погоня

От пропасти захватывало дух. Каменистая узкая тропа словно бежала по поднебесью среди облаков, плавно спускалась вниз. Лошади беспокойно стригли ушами, но шагали твёрдо, доверяя хозяевам.

После того, как Анела озвучила своё решение, с ней никто спорить не стал. Они спустились с выступа на тропу вдоль хребта Южных гор и направились по ней как можно дальше от Храма. Надежда, что оторвались от солнечников, с каждым шагом всё сильнее переходила в уверенность. И уже не было страшно, что стихии вернутся и привлекут охотниц. Никогда Анела не думала, что будет бояться своей силы. Стихия была мечтой, а тут вдруг стала предательницей, оставляющей за собой следы для врагов.

Впереди появилась развилка. Одна тропа продолжала спускаться вниз, а другая, маленькая и заросшая травой, — резко устремлялась вверх. По ней на лошадях не проехать. Вдруг Малыш, жмущийся к скалам, обернулся и глухо угрожающе зарычал. Князь поднял руку, подавая знак остановиться. Они натянули поводья и прислушались. Сквозь пение птиц, шелест ветра в траве донёсся топот копыт, бряцанье металла об металл.

Тепло родства обволокло сердце. Прохладная стихия Жизни быстрее побежала по венам, радуясь приближению своих, стремясь к ним. Как же не вовремя она появилась.

— Охотницы, — тихо сказала Анела, вглядываясь в поворот за скалу, — и очень близко.

— Водяные жрицы решили от нас избавиться. Как предсказуемо-то! — усмехнулась Люси.

Если бы даже Анела решила с ней спорить, то проиграла бы. Солнечники по пещерам за ними не пошли, что удивило. Теперь ясно почему. Жрицы поведали, куда выходит пещерный ход, и солнечники, не теряя время, последовали наперерез.

— Уходим! — бросил генерал.

Анела было хотела последовать приказу, но одна мысль остановила. Пока она с друзьями, от охотниц не оторваться. Они словно охотничьи собаки будут следовать по следам стихии. От наследного принца слишком многое зависит. Он должен остаться в живых!

— Злат, у меня стихия вернулась.

— И что? — удивился Китан, оборачиваясь к ней.

— Я нужна им живой, — глядя в синие глаза Злата, продолжила она. — А о вас того же не скажешь. Так может…

— Даже не думай! — зло оборвал её генерал.