Радужный венец. Время потерь

— Храмы здесь, здесь и здесь, а вот здесь столица, — соединила между собой четыре точки. — Квадрат! А диагонали пересекаются… — и замолчала, глядя на точку, теряющуюся в центре тёмного пятна. С неверием закончила: — Нам нужно в Мёртвую Пущу, в её сердце.

— И почему я не удивлена? — фыркнула Люси. — Эта история могла закончиться только там, где началась. В старой столице!

— Арлий, мчись навстречу отряду, пусть поворачивают к Пуще, — приказал Злат.

— Эй, а почему я?

— Больше некому! — отрезал Злат, посмотрел на Кита и Люси, нахмурился, открыл рот, и был перебит Люси:

— Я с вами! Даже не думай, пересаживаться к Арлию не собираюсь. Мой Медведь, — похлопала по шее своего коня, — выдержит. Ещё твоего жеребца обгонит.

Демонстративно обняла Кита за талию.

Злат поморщился, но настаивать не стал. Махнул недовольному Арлию, чтобы тот отправлялся.

— Не поеду я!

— Ар, — вмешался Китан. — Не спорь! Так нужно!

Ар недовольно повёл плечами, встряхнул головой и хмуро буркнул:

— Опять скажешь, не время? — отстегнул ножны и протянул Китану. — Держи! — и перед тем как пустить коня в галоп, буркнул: — Снова всё приключение насмарку!

Они повернули на дорогу к югу. До Пущи путь более прямой, чем от столицы до Храма Терра. Примерно дня через три, если поторопятся, будут на месте. А поторопиться придётся, хвост из солнечников и охотниц не отстанет. Анела уже сейчас чувствовала приближение стихий.

* * *

Ехали весь день, не останавливаясь, до самых сумерек. Когда от темноты невозможно стало разглядеть ни зги, решили остановиться на ближайшей поляне. Нужно было дать отдохнуть лошадям, да и себе тоже.

Костёр разжигать не стали. Перекусили сухарями с ледяной водой из родничка, журчащего неподалёку. Китан с Люси легли спать. Анела расстелила одеяла и нерешительно посмотрела на Злата. Он сидел на траве, прислонившись спиной к толстому стволу берёзы. Взгляд был направлен в темноту леса. Кажется, ложиться он и не думал.

— Злат? — тихо окликнула она.

— Ложись. Тебе нужно отдохнуть.

— А ты?

— Кто-то ведь должен постоять на карауле.

Анела подняла одеяло и зашагала к своему генералу. Расстелить одеяло рядом с ним много времени не заняло. Анела села, прислонившись плечом к плечу Злата. Он притянул за талию к себе поближе.

— Ты думаешь о словах Рыси? — наслаждаясь окутавшим её теплом, спросила Анела.

— Правды теперь не узнаешь. И Лилия, и Рысь мертвы… Может и к лучшему. Если слова Рыси правдивы, ни Медведю, ни тем более Мишане не нужно об этом знать.

— А тебе придётся мучиться в сомнениях.

Злат ничего не ответил. Так они и просидели некоторое время в молчании. Под стрекот сверчка, шуршания травы и листьев на ветру.

— Я должен был заключить союз с князем, — вдруг произнёс Злат, заставив Анелу вздрогнуть. Она уже и забыла о своей злости на него. Столько событий произошло! А его, видно, тревожила та ссора. — Перевести его внимание на себя.

— Я поняла. Пусть и не сразу. Я знаю, ты никогда не предашь меня и специально не сделаешь больно.

— Моя леди, — нежно провёл по щеке кончиками пальцев. — В жизни всякое бывает. Иногда предательство — это единственное, что может защитить то, что любишь.

— Ты снова о короле?

Злат опять ничего не ответил. Лишь крепче прижал к себе.

Богиня, почему он такой упрямый? Разве трудно объяснить, что имел ввиду?

От тёплых объятий Злата глаза стали слипаться. Анела вздохнула:

— Иногда я тебя не понимаю. Но всё равно люблю! — и позволила усталости взять над собой вверх.

Сквозь сон донеслось:

— Я сам не понимаю, моя леди…

* * *

К Пуще подъехали ближе к полудню на четвёртый день. Стихии охотниц ощущались близко, слишком близко. Если забраться на холм, вполне можно было бы разглядеть их отряд. Только холмов на пути не было, а за густо растущими деревьями не больно-то их заметишь.

Пуща встретила тишиной. Ласковой, ожидающей и довольной. Туман растекался, открывая путь, и снова смыкался за спиной. Зелёные, словно весной, деревья склоняли кроны. И только лесной живности не было не слышно и не видно. Чем дальше углублялись к сердцу леса, тем сильнее Пуща казалась живой.

— Люси, ты это чувствуешь? — тихо окрикнула Анела.

— Что?

— Приглашение?

— Придумаешь, тоже. Хотя изменения удивительны.

Анела кивнула и прикрыла глаза. «Я пришла, — произнесла мысленно. — Здравствуй». Тёплая волна ветерком окружила, обняла. «Соскучилась», — поняла ответ Анела и улыбнулась. Она словно вернулась домой, где её очень долго-долго ждали. И сейчас безумно рады видеть её. Если бы не погоня, то Анела не удержалась бы, чтобы не пообщаться с Пущей. Волна поддержки и спокойствия: «Помогу».

— Яблоки? Так быстро? — возглас Китана заставил открыть глаза.

Они остановились у оврага, рядом с двумя яблонями, густо осыпанные наливными плодами.

Туман, как и месяц назад, заполонил овраг и стеной устремлялся в небо.

— Куда дальше? — спросил Китан. Не дожидаясь ответа, показал на овраг. — Только не говори, что туда!

Анела улыбнулась и попросила Злата отпустить её. Скользнула на землю и подошла к краю оврага.

— Какая Пуща… Пуща! Без сюрприза никуда, — фыркнула рядом Люси.