Раэлия

— В количестве сила, — ответил Ник. — Люди думают, что вы с Картером, ну, знаешь… Может, если они увидят нас всех вместе, слухи поутихнут. Очевидно, что мы только что с боевых искусств. Уже одно это может помочь. Когда все увидят, что между нами нет никаких проблем, они поймут, что в сплетнях нет ни доли правды.

Их растрёпанный вид доказывал, что ребята только что вернулись с занятий с Картером. Но в остальном Алекс не была так уверена.

— Попытка не пытка, — сказал Брендан.

— Зачем вам мне помогать? — выпалила Алекс.

— Видела, в каком настроении Картер вошёл на Арену? — сказал Ник. — В следующий раз он может выместить злость на всех нас, а не только на тебе. Так что нам это тоже выгодно.

В его словах был смысл. И Алекс умирала от голода.

— Ладно, давайте так и сделаем.

Когда все шестеро вошли на фуд-корт, шум толпы студентов тут же сменился полнейшей тишиной.

— Как нело-о-овко, — почти не открывая рта, пробормотал Себастьян, пока их компания стояла у входа под пристальными взглядами всей академии.

Деклан нагнулся к Алекс и прошептал:

— Так случается каждый раз, когда я вхожу. Вот что бывает, когда ты убийственно привлекателен.

Алекс подавила удивлённый смешок. Фраза Деклана была настолько в духе Джордана, что девушка задалась вопросом, не разделили ли этих двоих при рождении. В любом случае, слова разрядили неуютную атмосферу.

— Пошли, займём столик, — сказал Кайден, мягко положил руку Алекс на поясницу и повёл девушку вперёд.

Идя через зал, Алекс взглядом нашла Д.К., Джордана и Биара, которые тут же поспешили присоединиться к ней и её необычно покровительствующим товарищам по искусству боя. Как только группа уселась за столик, вокруг начались перешёптывания. Только в этот раз они уже не так волновали Алекс. Может быть, потому что на неё меньше смотрели, никто не смеялся в голос, а тихие комментарии звучали скорее любопытствующе, чем злобно.

— Похоже, вы, ребята, были правы, — сказала Алекс своим одногруппникам, когда все принялись за еду.

— Мы всегда правы, — с самоуверенной ухмылкой заявил Брендан. — Пора бы уже знать.

Девушка сунула в рот ломтик картофеля и закатила глаза.

— Интересно, кто пустил слух и зачем? — спросил Джордан.

Он целый день был в плохом настроении, ни на шаг не отходил от Алекс и зыркал на каждого, кто осмеливался взглянуть на девушку в его присутствии. В то время как Алекс хотела забыть свой худший первый день учебного года и надеяться на лучшее завтра, Джордан явно жаждал крови.

— Не знаю, кто пустил, но догадываюсь зачем, — произнёс Себастьян.

Все повернулись к Себастьяну, но объяснение неожиданно последовало от Ника:

— Потому что ты, Алекс, теперь угроза. В тебе видят соперника. В прошлом году… Скажем так, в искусстве боя ты лажала. И мы не стеснялись высказывать своё мнение.

— Я всё ещё лажаю, — возразила девушка. — Просто немного меньше.

— Не-а, есть огромная разница, — вмешался Деклан. — В прошлом году ты была ужасна и, насколько мы видели, не пыталась улучшить результат. Мы понятия не имели о твоих дополнительных занятиях с Картером.

При мысли об этом Алекс содрогнулась.

— Большинство студентов могут только мечтать попасть на искусство боя эпсилон, — присоединился к разговору Брендан. — Им это никогда не светит, поэтому они всегда будут нам завидовать. Раньше они думали, что ты одна из них, потому что ты… эм…

— Лажала? — любезно подсказала Алекс.

— Ага, — усмехнулся Брендан. — А теперь, когда ты продемонстрировала свой потенциал, они на тебя набросились. Раньше ты была просто частью роя, сейчас ты королева улья. И не все рабочие пчёлы довольны тем, что до конца своей медозаготовительной жизни останутся максимум руководителями среднего звена. А поскольку они никак не могут изменить свой потенциал, то действуют иррационально. Считай, что тебя ужалили.

Подумав мгновение, Алекс заметила:

— Это самая странная аналогия, которую я слышала, — она покачала головой. — Не могу понять, вы пытаетесь успокоить меня или сделать ещё хуже.

— Сильно не переживай, — посоветовал Кайден, крадя кусок картошки с её тарелки. — Сегодня только первый день учёбы, людям скучно. А ещё их внимание легко переключается. Пройдёт немного времени — и всё уляжется: очень скоро обо всём забудут.

Алекс кивнула и молча принялась за еду, на автомате пересовывая куски картошки на тарелку Кайдену. Девушка прислушивалась к беседе за столом, не веря своим глазам: её ближайшие друзья общались с её товарищами по искусству боя. Они все вместе учились в академии несколько лет и, естественно, были знакомы. И всё же… Как-то странно.

— Я валюсь с ног, — произнесла Алекс, вставая. Впервые за весь день на неё не пялились. По всей видимости, главные сплетницы академии бросили своё грязное дело, и благодарить за это следовало ребят с искусства боя.

— И я, — поднимаясь, сказала Д.К. — День был долгим.

«Ты даже не представляешь», — подумала Алекс.

Джордан и Биар тоже вскочили со своих мест и предложили проводить девушек до общежития.

— Ещё раз спасибо за помощь, — неловко поблагодарила Алекс одногруппников.