Рагана

Насыпи выглядели старыми. Когда я смотрела на них сверху, они виделись маленькими, словно игрушечные. Вблизи же оказались огромными – выше моего роста. Меня охватило странное чувство, как будто я вошла в давно заброшенный склеп, в котором тела рассыпались в прах еще до моего рождения, но души почему-то не пожелали уходить вслед за Пряхами.

Вспотевшее лицо и руки в мелких порезах от травы напомнили о себе отчаянным зудом, и мне нестерпимо захотелось ополоснуться холодной речной водой. Но, когда я попыталась пройти между двух соседних курганов, воздух уплотнился и загустел, словно не желал пропускать меня к Чернице. Запах тлена усилился. Мне снова послышались шлепающие шаги за спиной. Я замерла, чувствуя, как колотящееся сердце пытается вырваться из груди. Шаги звучали все отчетливей, и я уже не могла списать этот звук на обычную лесную жизнь. Волосы на затылке встали дыбом от ощущения чужого присутствия. Мерзкий страх свернулся в животе.

Шлепанье прозвучало совсем близко, и шею обожгло холодное смрадное дыхание. Существо стояло прямо за моей спиной и обнюхивало меня, видимо, раздумывая, закусить мной сразу или утащить в логово. Я перестала дышать. Все тело будто окаменело, и я не могла ни обернуться, ни побежать, ни пошевелиться. Краем глаза я уловила движение, словно десятки змей сплетались, ползали, перетекали с места на место, двигаясь как единое существо. Я прокусила губу насквозь, до боли зажмурившись, лишь бы не заорать от ужаса.

Ты совсем рядом…

Этот голос! Я изумленно распахнула глаза, на мгновение забыв о чудовище за спиной. Это был тот самый голос, которым говорило светящееся существо, когда я наконец-то решилась войти в туман из моего кошмара! С той ночи оно не показывалось, и вот я слышу его снова!

В следующий миг я осознала, что широко распахнутыми глазами смотрю на Серую Чащу. Я медленно шла прямо в реку, и вода крутилась уже возле края голенищ, то и дело заливаясь в сапоги. Подол плаща намок и тянул на глубину, туда, где ряска распустила по темной воде зеленые космы. Узловатые стволы с наростами виделись так близко, что, думалось, еще пара шагов – и я окажусь прямо перед ними. Мне почудилось, что я вижу свечение там, в неподвижной густой темноте…

И тут чудовище, о котором я забыла, схватило меня. Сжало так сильно, что я с трудом смогла вздохнуть, но этого воздуха хватило, чтобы я открыла рот и закричала – тонко и пронзительно, так жутко, что у меня самой тут же заболели уши. Чудовище выругалось, совсем как человек, и вцепилось в меня еще крепче. Оно тянуло меня куда-то, но вода залилась в сапоги, плащ запутался в ряске, ноги увязли в иле, а Серая Чаща звала, сияние становилось все сильнее, я рвалась к нему, ведь оно – мое спасение, ведь там меня ждут…

Болезненная пощечина обожгла щеку, и я захлебнулась визгом. Тут же накатила слабость, из меня словно выпустили разом всю злость и весь воздух, и я сломанной куклой рухнула на что-то твердое. Теплое. И отчаянно ругающее – меня, Чащу, какого-то наивного дурака и все три мира скопом. Я с трудом приподнялась на руках и попыталась сморгнуть пелену с глаз. Когда мир перестал качаться и дрожать, я наконец рассмотрела свое «жуткое чудовище».

Оказалось, что я лежала на Совии. Он же крепко держал меня за локти и смотрел злым взглядом, добела сжав губы. Длинными ногами охотник прижимал мои ноги, не давая мне пошевелиться. Из-за моей мокрой одежды его костюм уже тоже пропитался водой, но оттого, что мы вжались друг в друга, будто хотели склеиться в единое целое, было жарко. И стало еще жарче, когда я не к месту вспомнила наш единственный поцелуй и залилась густым румянцем.

– Очнулась? – хрипло поинтересовался Лис.

Я неуверенно кивнула, нервно дернув шеей, и попыталась скатиться с его жесткого, как деревяшка, тела. Совий неохотно меня отпустил, по-прежнему не сводя настороженного взгляда, и что-то внутри меня, хм… было разочаровано. Возможно, потому, что, оставшись без его тепла, я тут же замерзла в пропитавшейся речной водой одежке и сапогах, хлюпающих на разные лады. Кожа Совия тоже покрылась мурашками, но он даже не вздрогнул. Мои же зубы сразу начали выбивать дробь, и я обхватила себя руками, пытаясь сохранить ускользающие крохи тепла.

– А раз очнулась, то расскажи: какого лешего ты творишь?! – с внезапной злостью рявкнул Совий.

Я опешила и открыла рот, чтобы возмутиться, но не нашла что сказать. Ведь и правда, что это было? Зачем я полезла в реку? Но самый главный вопрос…

– Ты видел его? – я заозиралась по сторонам.

Кое-как встала на ноги и принялась искать следы чудовища, дышавшего мне в спину, – хоть какие-то, вроде росчерков когтей или откатившихся в стороны булыжников. Или – чем боги не шутят – может, змея какая выпала из клубка?

Совий недоуменно смотрел, как я ползаю по берегу, едва не тычась носом в камни.

– Кого я должен был увидеть? – подозрительно поинтересовался парень, вставая и оправляя одежду.