Райская молния

– Вторая пара, – объявил Дхессин с косичкой; так сложилось, что компьютерщикам пришлось играть роль распорядителей. – Скритх Цаххайн – Фархад ибн-Саллах аль-Саид.

Проклятый сумеречник обогнал Фархада уже на старте. Полноценный пилот против стажера – так неправильно! Но такие аргументы в счет не идут: уж как договорились. Хорошо, что договорились хоть так, самого капитана Мрланка или того же старпома Ххнна, без пяти минут капитана, против юноши не выставили. В реальной жизни противника не выбираешь, с кем судьба свела, с тем и… Фархад выкарабкался из атмосферы, а этот шайтан был уже на полпути к орбите шестой планеты. В реале надо выигрывать. Любыми способами, не уповая на то, что отыграешься в следующий раз, что потеря невелика – подумаешь, очки, бонусы, даже деньги… Что бы ты сделал в реале, если бы враг рвался к планете, куда его нельзя пускать первым?

Использовал бы все возможности корабля. Все. Ведь у хантского дредноута есть ГС-привод. И плевать, что никто не делает таких близких проколов. Прокол – слишком дорогое удовольствие, близкие проколы нерентабельны. Но ни один закон, ни физический, ни человеческий, их не запрещает. Фархад вдавил на квазипульте кнопку активации ГС-привода. И – полная имитация реала – экраны перед глазами зарябили.

Пять минут Фархад потратил на тщательную навигацию. Еще около семи – на обсчет. Он не слышал, как орут земляне, видя, что он стал двигаться без ускорения, что не гонится за Скритхом, не стремится наверстать упущенное. Не слышал, как улюлюкают шшерцы, насмехаясь и раньше срока ликуя. Спустя семь минут, получив полный расчет, он сдвинул рычаг, подавая энергию на фокусирующие кристаллы, и на экранах заплясала радуга. Конечно же, не такая, как в настоящем мире. Всего лишь флэш-анимация, но тоже волнующе.

А в следующее мгновение корабль Фархада появился совсем рядом с первой планетой. Кораблю Скритха предстояло ползти сюда по виртуальному пространству еще не менее десяти минут. Неторопливо и красиво Фархад повел дредноут к поверхности.

– Это нечестно! – рявкнул Скритх, срывая шлем. – Мы так не договаривались!

– Да ну? – Фархад прищурился, собираясь отстоять свою победу. – А как мы договаривались? Разве в условиях звучало что-то вроде «не пользуясь ГС-приводом» или «отмечаясь на орбитах всех промежуточных планет»? Что-то не припомню. Из пункта А в пункт В, и ничего лишнего.

– Никто так не делает!

– Я так делаю, – расстроенный позорным проигрышем вампир кричал, но Фархад говорил, в пику ему, спокойно и весомо. – Я счел это целесообразным для выполнения моей задачи. И я выполнил ее. Ты проиграл, шитанн.

– Это обман!

– Скритх! – послышалось от капитанского столика. Мрланк потер виски. – Заткнись. У меня от твоих воплей голова болит. Умей проигрывать достойно.

– Я не…

– Ты проиграл, – Мрланк скривил губы. – И это не обсуждается. Не надо мне тут петь: мол, ты опытнее, умелее… Это не имеет значения. Ты должен был не опыт свой демонстрировать, а достичь цели. И этот землянин, у которого молоко на губах не обсохло и практического опыта ноль, цели достиг, а ты – нет. Потому что у него работают мозги.

Он опрокинул стопку и махнул огурцом:

– Купи ему выпивку и поблагодари за урок тактики.

Насупленный Скритх, со своим гребешком похожий на обиженного петуха, повернулся обратно к Фархаду и спросил неприветливо:

– Что пьешь?

– Я не пью, шитанн. Закажи мне кофе. И вон тому усатому пилоту. А остальным – коньяк, – он вдруг усмехнулся. – Денег-то хватит, или мамочка мало выделяет?

Сумеречник прижал уши к голове:

– Ты! Помолчи о моей матери, понял?

– Ты первый начал меня задирать, – напомнил Фархад.

– Ну и что? Твоя мать жива, так? И в жизни не поверю, что она тебе деньгами не помогает. Нет?

– Да, – согласился юноша.

– Значит, я был прав. А ты – неправ! Моя мать погибла три года назад на Нлакисе, во время бомбардировки. И не смей о ней так говорить!

– Шитанн, мне жаль. Но прекрати, пожалуйста, орать на меня, как будто это я ее убил. И купи наконец кофе.

Скритх раздраженно посопел и осведомился более мирно:

– Сахар, молоко, лимон?

Гржельчик плеснул Мрланку еще водки, краем глаза наблюдая за Фархадом. Признаться, он опасался за юношу. Молодой, горячий… Но он вел себя более взросло, чем его соперник – ни дать, ни взять, обидевшийся ребенок. Йозеф понадеялся, что у Фархада хватит разума и хладнокровия и на себя, и на него.

– Давай, Мрланк, за ничью.

Они чокнулись и выпили.

– Я был рад познакомиться с тобой поближе, Мрланк. Был, а сейчас уж и не знаю, – душу Гржельчика раздирали противоречия. – Завтра «Ийон Тихий» уходит в рейд. Не знаю, увидимся ли еще… и не уверен, что хочу этого.

– А я не прочь с тобой повидаться, – нарочито легкомысленно отозвался шитанн. – Поиграть в гонки в реале.