Райское место

Поскольку кара у них не было, они пошли назад пешком, наслаждаясь теплым солнышком. Постояли какое-то время возле загона черного ягуара и только через несколько минут заметили его – он лежал на нижней ветви дерева.

– Когда я бываю здесь, всегда вспоминаю Малику, – со вздохом сказала Жюли. – Это был первый хищник, к которому я привязалась… Какие у нее были дивные зеленые глаза!

– Верно, но у Томагавка ничуть не хуже. И потом… Я знаю, что это трудно, но нам нельзя слишком сильно привязываться к нашим питомцам, иначе мы всю свою жизнь будем оплакивать их перевод в другие парки или смерть.

– Ты сейчас говоришь назидательным тоном, но я-то знаю твою любовь к зверям. Просто ты всегда умел скрывать свои чувства.

– Не скрывать, а владеть ими.

Они прошли мимо других загонов и наконец увидели жирафов, которых только что выпустили из закрытого помещения; теперь они бродили по участку.

– Ну как, получил ты ответ на свое объявление? – спросила Жюли.

– Целых два, но не особенно убедительных. Заменить Марка будет непросто.

Прозвучавшее имя Марка вернуло его к вопросу, который не давал ему покоя уже несколько ночей. Обычно он засыпал, мысленно перебирая предстоящие дела или планируя на завтра какую-нибудь сложную операцию, однако теперь не мог думать ни о ком, кроме Жюли. Эта навязчивая идея, разбуженная отставкой Марка, упорно не покидала его.

– А ты не боишься, что Сесиль захочет тебе отомстить? – внезапно спросила Жюли.

– Мне? Каким образом?

– Она ведь может опорочить тебя перед членами регионального совета.

– Ну, не думаю, что она способна на такую подлость.

– А вдруг?..

– Надеюсь, что нет, но в любом случае это ничего не изменит. Я встречался с ней не ради ее помощи и не стал бы продолжать наши отношения ради того, чтобы она мне не навредила.

– А почему вы расстались? Вначале вроде бы все было прекрасно.

– Она хотела полностью завладеть мной. По крайней мере, у меня возникло такое ощущение, и это доказывает, что я не был слепо привязан к ней.

– Ты охранял свою территорию? Свою независимость?

– Да. И все-таки я охотно забыл бы о своей независимости и разделил свою территорию, если бы…

– Если бы – что?

Казалось, Жюли нравилось донимать Лоренцо коварными вопросами, и он наконец решился пойти ва-банк и поговорить с ней откровенно.

– Жюли, нужно кое-что сказать тебе… Марк скоро уедет, так вот: ты согласилась бы поужинать со мной?

И, поскольку она молчала, он добавил:

– Когда его здесь не будет, конечно.

– Поужинать с тобой… Да, пожалуй, но с чего это вдруг?

Лоренцо понимал, что она хочет заставить его высказаться до конца, что он рискует подвергнуться ее насмешкам, но уже не мог остановиться:

– Я хотел бы вернуть многое из того, что мы потеряли тогда, в молодости.

– А именно?

– Когда ты мне объявила, что я для тебя не более чем друг…

– А ты вспомни всё, Лоренцо! – сказала Жюли неожиданно суровым тоном, и он понял, что разговор предстоит нелегкий.

– Да, я все помню – и мои отъезды, и мой эгоизм… И я должен просить у тебя прощения, чего не сделал тогда, в те времена. Я проклинал себя за это, но и ты сурово обошлась со мной – не ответила ни на одно письмо, ни на одну эсэмэску…

– Я была занята другим: ухаживала за матерью до последнего ее вздоха, потом оплакивала – ее, а не тебя! После ее похорон я поняла, что не смогу тебя простить.

– Никогда?

– О, с тех пор прошло столько времени…

– Достаточно для того, чтобы?..

Жюли прислонилась спиной к решетке и взглянула на Лоренцо.

– Не знаю.

– Прошу тебя, согласись поужинать со мной.

– И что ты мне преподнесешь? Цветы? Кольцо? Все, о чем я тогда мечтала? Опомнись, Лоренцо, мы уже не дети, мы оба постарели и стали совсем другими.

– Вот именно поэтому мы и можем начать другую, новую жизнь. Не такую, как прежде. Не знаю, о чем ты мечтала, но я – сегодняшний – мечтаю только о тебе. Честно говоря, я думаю о тебе с того самого дня, как принял сюда на работу. Но не посмел признаться в своих чувствах – ведь ты хотела, чтобы мы были только друзьями, а потом увлеклась Марком, и я уже ничего не мог поделать…

Жюли молчала, и Лоренцо снова сказал с мольбой в голосе:

– Только ужин, и ничего больше. Разреши мне попытаться!

Но Жюли по-прежнему хранила пугающее молчание.

– Если ты хочешь, чтобы я оставил тебя в покое, скажи прямо. Я не допущу, чтобы ты тоже уехала из-за того, что я тебе досаждаю. Каково бы ни было твое решение, я слишком дорожу тобой.

Жюли не услышала, что к решетке, там, где она стояла, подошел жираф. Он склонил голову и тронул губами ее волосы. Но вместо того, чтобы испуганно дернуться, как сделала бы на ее месте любая другая женщина, Жюли только улыбнулась и тряхнула головой.

– Это Грациэлла, верно? Она ничего не боится!

Лоренцо тоже улыбнулся и кивнул, но молча, в ожидании ее ответа.

– Вообще-то я тоже ничего боюсь! – весело объявила Жюли. – Значит, просто ужин, и всё?

– И всё. Только после отъезда Марка.

– Что ж… почему бы и нет?!