Рам и Гау. Повесть об обезьянолюдях

Это утро было для Хромоногого особенно неудачным: в траве под кустом он заметил с десяток яиц и небольшую наседку. Самоотверженная мать не двинулась с гнезда, даже когда над ней нависла огромная морда со сверкающими клыками-кинжалами. Ими саблезубый тигр наносит страшные раны крупной дичи, а затем жадно пьёт кровь, бьющую из разорванных сосудов.

Жалкая птица целиком поместилась в его голодной пасти, правда, тигр чуть не подавился взъерошенными перьями — разжёвывать добычу он не умел. Злобно рыча, он выплюнул окровавленный комок. С яйцами пошло лучше, тигр осторожно давил их языком и глотал вместе со скорлупой, но они только ещё больше растревожили чувство голода. Хромоногий сердито сунулся носом в траву, чтобы скинуть прилипшие перья. И чуть не взвизгнул от боли — неловко переступил раненой лапой, но тут же, забыв о ней, припал к земле и пополз, точно кошка, выслеживающая мышь. Огромное его тело распласталось, исчезло с глаз, шевелился, казалось, лишь самый кончик длинного хвоста: тигр полз, направляясь к высокому дереву на небольшом пригорке.

Ветки дерева дрогнули, выдавая что-то движущееся в их густоте, а лёгкий ветерок, пахнувший в сторону Хромоногого, сообщил ему, что это человек — лёгкая добыча, не способная сильно сопротивляться. Прыжок — и тёплая кровь потечёт в голодную глотку.

Как раз в это время Рам проворно скользил вниз по стволу, ловко прыгая с ветки на ветку, ниже, ещё ниже… Беззаботный, как все люди орды, он не думал ни о чем, кроме так необходимого ему завтрака. Прыжок, и вот он уже на земле.

Но тут лёгкий сдавленный крик Мука, почти шипенье, послышался сверху. Сигнал тревоги! Мускулы мальчика напряглись до боли. Он не кинулся бежать, не вскрикнул, как сделал бы теперешний мальчишка, но замер, настороженный, готовый к прыжку.

Густой кустарник скрывал от него Хромоногого, а тигр его видел и ощущал запах. Горло зверя сжалось, рот наполнился слюной. Не в силах больше ждать, он весь собрался в комок и взвился в воздух, чтобы опуститься, подминая под себя трепещущую добычу. В это мгновение зверь забыл о раненой ноге: прыжок удался лишь наполовину. С яростным рёвом тигр повалился на то место, где только что стоял мальчик. Но его уже здесь не было!

Охваченный ужасом, Рам кинулся бежать за мгновение до того, как когти Хромоногого впились во влажную землю, на которой отпечатались его лёгкие следы. Боль сбила тигра с прыжка, но она же до предела усилила его ярость. Хромая, с грозным рычаньем он устремился по следам ускользнувшей добычи, хотя тигры, промахнувшись, обычно этого не делают. Но голод и злость — плохие советчики. Ослеплённый ими, тигр продолжал бежать, не сводя глаз с обезумевшего от ужаса ребёнка, и расстояние между ними начало сокращаться.

Но тут случилось невероятное: со слабым криком Рам исчез с тропинки, а тигр, с размаху перескочив через трещину в земле, наткнулся на огромное тело, преградившее ему путь.

Раздался громкий трубный глас, что-то гибкое, как огромная змея, подхватило его, сдавило, подняло кверху и с размаху швырнуло о землю. Тяжёлая нога, подобная толстому бревну, опустилась на него…

Яркие жёлтые глаза Хромоногого потухли, прежде чем он понял, что произошло. А слон всё трубил и топтал безжизненное тело, пока оно не превратилось в кровавое месиво из мяса, обрывков шкуры и земли. Тогда слон поднял хобот кверху и затрубил торжествующе. Ему ответила слониха. Она была рядом, но не успела принять участия в неожиданной расправе.

Затем оба слона повернулись и подошли к узкой неглубокой расщелине. В период дождей она была промыта водой и опускалась вниз почти отвесно. А на дне жались к стенкам маленький слонёнок и маленький мохнатый мальчуган. Оба были так напуганы, что не обращали внимания друг на друга.

Но вот слонёнок жалобно закричал. В ответ послышался успокаивающий голос матери. Две огромные головы появились у края трещины, два хобота, извиваясь, опустились вниз; один бережно обернулся вокруг хобота слонёнка, другой — вокруг его передней ноги. Миг — и слонёнок поднялся на воздух.

Рам, смертельно перепуганный, понимал одно: сейчас он останется в этой страшной расщелине совсем один… Не помня себя от страха, не думая, что делает, Рам с тихим жалобным криком протянул руки вверх, туда, где от края уже готовились удалиться серые громады.

Но что это? Голова слонихи опять появилась над трещиной. Гибкий хобот осторожно охватил трепещущее тело Рама, ноги его оказались в воздухе, но тут же почувствовали твёрдую землю. Шатаясь, мальчик бессознательно прислонился к ближайшей опоре — слоновой ноге. Хобот мягко скользнул по его лицу, дунул тёплым дыханием. Слоны ещё постояли, их маленькие глаза спокойно и доброжелательно разглядывали спасённого ребёнка. Потом, тихо переговариваясь, они повернулись и исчезли в кустах. Слонёнок шагал впереди.