Рам и Гау. Повесть об обезьянолюдях

Рам, уставший не меньше женщин, постепенно отставал от Мука. Он старался держаться около Маа, которая терпеливо вела старую мать. Незаметно они оказались в хвосте отряда. Маа была совершенно обессилена, она дышала с трудом, но вдруг испуганно оглянулась и ускорила шаг. Така тоже показала рукой назад и забормотала что-то. Услышав её, вожак остановился и обернулся. Там, где у края степи уже густели вечерние тени, слышался тихий звук, точно шорох от движения чьих-то лёгких ног.

С тревожным возгласом Мук поднял руку, указывая на раскидистые кроны деревьев — спасение от приближающихся врагов. Его спутницам не требовалось объяснений, забыв раны и усталость, они устремились вперёд. В руках они крепко сжимали рубила и дубинки рыжеволосых.

Мук, как вожак и защитник, пропустил бегущих мимо себя. Неумолимый шорох быстрых ног и разгорячённое бегом дыхание слышались всё ближе.

Повелительный окрик Мука остановил женщин. Сильных мужчин, готовых окружить их в минуты опасности, теперь не было, но они и сами знали, что делать: быстро выстроились плотным кругом — спинами внутрь, грудью вперёд. Оскаленные зубы, наморщенные лбы, вооружённые руки, лица, обращённые к невидимому врагу. Потеряв надежду спастись на деревьях, они готовились к последней отчаянной битве.

Маа быстрым движением отправила Таку в середину круга, туда же впихнула и упиравшегося Рама, сама повернулась и встала в ряд женщин-бойцов, ожидая врага. Деревья, чёрные на красном зареве заката, были совсем близко, но времени добежать до них уже не осталось.

Мук удачно выбрал место для остановки — каменистую, почти бесплодную площадку. Враги, невидимые в густотравье, здесь должны были обнаружить себя. И они показались. Острые собачьи морды то здесь, то там высовывались среди зелёных стеблей и так же молниеносно исчезали. Теперь площадка была окружена со всех сторон, путь к реке отрезан. Женщины и Мук понимали: собаки ждут темноты. И тогда…

Однако звери были сильны своим числом, им не терпелось сократить ожидание: они высовывались из травы всё нахальнее, прятались всё медленнее, молчание всё чаще нарушалось нетерпеливым сдержанным визгом и озлобленной грызнёй.

Оправившись от первого испуга, Рам вытащил из сетки зелёное рубило. Ещё недавно он и не подумал бы сделать это. Но последний поход не прошёл бесследно: теперь мальчик хотел биться не только за себя, он чувствовал потребность защитить и женщин.

Круг собак медленно, но неуклонно сжимался: уже отовсюду из травы торчали грозные морды с блестящими белыми клыками. От красных висящих языков, казалось, шёл пар; когда визг и рычанье умолкали, слышалось тяжёлое дыхание.

Наконец один крупный черномордый пёс не выдержал: со страшным рычаньем молнией вылетел из травы и кинулся на одну из женщин. Нападение было так стремительно, что женщина взмахнула рубилом, но ударить не успела. Оскаленная морда оказалась у самого её лица, сильным толчком в грудь разъярённый зверь сбил её с ног. Миг — и они оба свалились в середину кольца людей, открывая отверстие в обороне. Теперь сюда могли ворваться и другие звери. Но Маа резко повернулась, раздался глухой удар, и её сильная тёмная рука подхватила мохнатое тело собаки; мелькнув в воздухе, оно рухнуло в густую траву. Разноголосый вой и визг были ответом: собаки злобно кинулись в драку над трупом — забыв о людях, каждая норовила урвать кусок побольше.

Мук криком дал знак: не рассыпая строя, женщины по-прежнему плотным кольцом, ощетиненным оружием, двинулись к деревьям, темневшим впереди.

Собаки заметили, что крупная добыча готова от них ускользнуть. Оставив растерзанного собрата валяться на траве, они, разгорячённые вкусом крови, устремились на отступавших. Женщины не выдержали: пронзительный крик их раздался с такой силой, что звери вздрогнули и, казалось, готовы были отступить, но задние с рычаньем навалились на передних, кусая и тесня их в общей свалке. Кучка женщин вот-вот исчезла бы под лавиной рыжих тел.

Но тут ответный крик, яростный рёв мощных мужских глоток послышался со стороны реки! Тёмные человеческие фигуры отделились от деревьев и помчались к месту сражения с воплями, способными привести в ужас зверей и пострашнее диких собак.

Собаки поняли: приближаются враги куда более опасные, чем женщины. Самые храбрые кинулись было навстречу, но тут же покатились по земле с раздробленными головами. Стая дрогнула, и через несколько минут жалобно-злобный вой её замер вдали.

А женщины с ликующими криками уже бежали навстречу спасителям. Слов не было и не было в них нужды. Люди хватали друг друга за руки, прыгали, кричали, от радости хлопали друг друга по плечам, по спине. Увесистые затрещины оставляли на теле порядочные синяки, но обижаться на это никому не приходило в голову. Люди орды нашли друг друга, они, женщины и мужчины, опять были вместе. О тех, кто не дождался встречи, не спрашивали и не вспоминали.