Ранее известная как Америка

Я бы отдал все, что у меня сейчас было, все, что у меня когда-либо было, за пистолет, из которого можно было стрелять, и палец на спусковом крючке. Я бы отдал свою жизнь. Я никогда никого не любил так, как ненавидел его в тот миг, даже свою маму. Это напомнило мне черную дыру из давнего сна: мне хотелось засунуть в нее все клетки его тела, одну за другой, под музыкальное сопровождение из его криков, и все равно это не утолило бы мою жажду крови.

– На протяжении большей части человеческой истории люди принимали это как неизбежное. Некоторым суждено стать манипуляторами. Другим суждено стать объектом манипуляции. Лишь в последние несколько столетий мы сошли с этого пути.

– Значит, вы просто историк с добрыми намерениями, так получается? Вы просто пытаетесь вернуть нас на прежний путь?

– Именно так поступают лидеры, – сказал он, как будто мы произвели какой-то довольно простой математический расчет.

– И Премия Бернхема не имеет к этому никакого отношения, верно? Она не имеет никакого отношения к тому, что Рафикова решила головоломку, к которой вы даже не знали, как подступиться?

Он так на меня посмотрел, сверху вниз, что расстояние между нами увеличилось до мили.

– Ты действительно очень глуп даже для муравья.

– Признайте это. Она вас сделала. – Теперь, когда я знал, что могу, по крайней мере, подразнить его, я не мог отказать себе в таком удовольствии.

– Первый президент Бернхем бежал сюда вместе с Уитни Хеллер, прося вас о помощи. Но вы не смогли им помочь.

Коуэлл сидел совершенно неподвижно. Он смотрел на меня с каким-то странным выражением, как будто на самом деле смотрел куда-то еще. Как будто в его глазах что-то умерло.

– Их тела были найдены неподалеку отсюда, не так ли? – Я продолжил: – Их расплющило мусоровозом во время беспорядков.

И вновь последовала странная пауза, напоминающая зависание, какое случается сразу после того, как вырубается ваш системный оператор. Затем по телу Коуэлла пробежала рябь и попала ему в глаза, заставив его сфокусироваться.

– Их тела, – тихо повторил Коуэлл. – Да. Их тела были найдены. – И он рассмеялся. Если ты когда-нибудь слышал, как страдающая от астмы кошка пытается выплюнуть измазанную бензином речную крысу, то поймешь, на что это было похоже. – В том-то все и дело. То, что он сделал, просто гениально, – сказал Альберт Коуэлл. – Их тела были найдены. И все решили, что они мертвы.

– Марк. – Президент Бернхем отчетливо произнес свое имя.

Но ответил ему Коуэлл.

– Все в порядке. Он ведь все равно умрет, так ведь?

– С минуты на минуту, – подтвердил Бернхем. К его чести, он не очень-то этому радовался. – Как только опиаты достигнут его сердца.

Когда он сжимал и разжимал подлокотники своего кресла, изумрудное кольцо ловило лучи света и светило мне прямо в глаза.

Прямо мне в глаза.

Проходя сквозь грудь, мышцы, ткани и жир Альберта Коуэлла без особого молекулярного усилия.

Голограмма.

На какое-то мгновение сердце замерло, и я подумал, что тетразабензаминоид-55 уже начал действовать.

Альберт Коуэлл был голограммой.

– Видишь ли, я никогда никому не рассказывал о своем маленьком триумфе, – сказала голограмма Коуэлла. – Президент Бернхем не умирал. Он просто покинул свое тело. А если точнее… он обменял его.

И он медленно повернулся к Марку Дж. Бернхему, единственному сыну последнего президента, ерзающему в своем кресле.

49

Если вы никогда не бывали на аукционе, на котором продают целую страну, то рекомендую его посетить по одной простой причине: секс. Нет лучшего афродизиака, чем когда весь мир идет с молотка с пятидесятипроцентной скидкой.

(из «Путеводителя афериста по Территориям Экс-США»)

– Нет. – Едва коснувшись моих миндалин, это слово, как и я сам, тут же потеряло самообладание и нырнуло обратно мне в пятки. – Нет.

– Страна разваливалась на части, – сказала голограмма Коуэлла. Большая, мрачная, уродливая правда уткнулась носом мне в ухо и прошептала только: «Уитни Хеллер». Теперь, когда я был весь во внимании, я заметил, что динамики не всегда работают так, как надо: на этот раз его слова зазвучали немного левее. Я заметил динамик в картинной рамке на одной из полок у него за головой. – Слухи о мятеже распространялись в рядах солдат на базе – им было приказано сражаться за союз, но многие из них хотели отделения. У нас не было времени определиться с выбором физической оболочки.

Я сжал руки в кулаки. Мои руки. Я снова мог ими пошевелить. Бернхем посмотрел на меня слезящимися глазами.

– Рассеянный склероз, – сказал он. – Наследственный. Не проявлялся лет до двадцати. Даже самое лучшее лечение ни хера не помогло, лишь отсрочило…