Раннее, раннее утро

— Хорошо, тогда выпьем пелина[4]. Я угощаю, — сказала она, хлопнув по сумочке. — В «Туннеле» чудесный пелин. Меня там знают…

За окном снова пошел дождь. Девушки в зале стали зевать, заражаясь друг от друга, и поскольку мужчин вокруг не было, они зевали, как котята, широко раскрывая розовые рты и показывая острые зубки. Жара и духота пошла на убыль, свет круглых белых абажуров стал каким-то тоскливым и мертвенным. Женни повернулась на кресле к зеркалу и, смочив большой клочок ваты в розовой воде, стала энергично растирать лицо.

— Приведи себя в порядок, — сказала она. — Подправь хотя бы глаза…

Немного погодя они уже сидели за одним из угловых столиков и потягивали легкий, прозрачный пелин. Сидя рядом, они невольно привлекали взгляды: яркая Женни и Герда с высветленными до белизны волосами, но с черными бровями и красивыми карими глазами. Посетителей в ресторане было мало, большая часть столиков пустовала. И все же Герде казалось, что воздух ресторана полон жизни, что в нем таятся какие-то нервные импульсы. Это раздражало и томило ее; хотелось уйти отсюда в покой своей маленькой мансардной комнаты. Через полчаса Герда поглядела украдкой на часы, но Женни перехватила ее взгляд.

— Ты что, торопишься? — недовольно спросила она.

— Нет, не особенно… Но в десять мне надо быть дома…

— Зачем?

Герда заколебалась. Женни знала про ее дела, но все же Герда побаивалась ее острого языка.

— К десяти он придет ко мне…

— Почему так поздно?

— Сказал, что у них сегодня собрание. Так после собрания…

— После собрания все нормальные мужчины идут в кабак, — сказала Женни. — Ну и времечко для свидания!

Да, Герда тоже это понимала.

— Мы встречаемся каждый день, — тихо промолвила она.

— Каждый день?

— Вот уже шесть лет. Кроме тех случаев, когда он в отпуске и уезжает из Софии.

— Ну, разумеется! — презрительно заметила Женни. — Усаживает все счастливое семейство в поезд и катит в Варну.

— Нет! — возразила Горда. — В отпуск он ездит всегда один. В Наречен[5] — там у них свой дом отдыха.

— Так он, может, чокнутый?

Герда улыбнулась. Она очень редко улыбалась.

— Наверное, если назначает свидания в десять вечера.

Женни наполнила бокалы и одним духом выпила свой до дна. Лицо ее по-прежнему выражало крайнее неодобрение.

— Не знаю! — сказала она, пожав плечами. — Сказать по правде — не выношу мужчин в сапогах. Просто мутит от запаха…

Герда смущенно заморгала: она тоже с трудом выносила тяжелый и неприятный запах сапог.

— Ко мне он приходит обычно в штатском, — сказала она.

— Но ведь он офицер?

— Да, но не настоящий. Он фармаколог…

— Это что еще такое?

— Ну, что-то вроде аптекаря.

— Не знаю, — сказала Женни. — А все же — в сапогах… И старикашка в придачу… Впрочем, сколько ему лет?

— Пятьдесят два, — сказала Герда, покраснев.

Женни вытаращила глаза.

— Ты не шутишь?

— Он выглядит моложе, — солгала Герда.

— Боже мой, какая же ты недотепа! — с удивлением воскликнула Женни.

Двое прилично одетых молодых людей, стоявших у колонны, посматривали на их столик. Наконец один из них улыбнулся, подошел и любезно спросил:

— Эти места свободны? Женни искоса поглядела на него.

— Не суйся, хиляк!.. Свободных столиков полно…

Молодой человек в панике ретировался. Женни отхлебнула из бокала, с интересом разглядывая Герду, будто видела ее впервые.

— Слушай, моя милая, скажи мне откровенно — почему ты напрасно теряешь с ним время? Я думала, что он хоть… А раз так… — Женни подозрительно поглядела на Герду. — Уж не влюблена ли ты в него?

Герда помолчала.

— Не знаю, — сказала она тихо.

— Как так — не знаешь?

— Не знаю, — повторила Герда. — Но он очень милый человек, Женни… Всегда какой-то унылый и грустный. Мне просто очень его жаль…

— Господи боже, ну что за девка! — воскликнула Женни в изумлении. — Грустный, говоришь!.. Да ты соображаешь хоть капельку, дурочка? Знаю я таких прилипал! Натерпелась от одного такого, досыта нахлебалась! С виду смирный, добренький, а сам как рак — вцепится, так не отпустит. Подлец похлеще нашего Спиро.

Управляющего Спиро Женни ненавидела пуще всех.

— Нет, он честный человек! — сказала Герда и нахмурилась.

— Честный! — с возмущением повторила Женни. — Что в нем честного? Знай заботится о семье, покупает им телевизоры да ковры, все, что сэкономит на выпивке и сигаретах, тащит к ним. А к тебе присосался как пиявка — плевать ему, что гробит тебе жизнь. Какая же это честность?

Герда молчала, бледная и расстроенная.

— Кто тебя познакомил с ним?

— Не помню, — сказала Герда, хотя помнила прекрасно.

— Такому руки отрубить мало. Большей пакости тебе еще никто не устраивал…

— Не то ты говоришь! — устало сказала Герда. — Он помог мне устроиться на работу. И любит меня и заботится. Одному в этом мире не прожить. А ты знаешь, что я совсем одна. Есть у меня тетка, да и та не в своем уме.

Женни знала это и немного смягчилась.

— Ну да, я понимаю, — со вздохом сказала она. — Но ты подумай хорошенько — разве может так продолжаться вечно?

— Когда-нибудь он женится на мне, — сказала Герда тихо.

Женни так громко расхохоталась, что соседи обернулись к ним.