Ранний экспресс

Не успел Пашка однажды утром выскочить по дрова во двор; не успел, как всегда теперь, первым делом глянуть сверху на дом Русакова, а Нико­лай — почему-то не на работе, он стоит на своем крыльце, он машет Пашке: «Лети ко мне!»

Пашка прилетел стремглав.

Русаков небывало радостным голосом говорит:

—  Айда   выпускать   птиц   на   волю!    А   еще, Пашка, я сегодня тоже встаю на крыло.

—  Как это — на крыло? — засиял было Пашка. Русаков вынул из нагрудного кармана рубахи два согнутых бумажных листочка:

—  Вот   —   вызов   на   летне-осенние   экзамены в   институт;   вот —   приказ   еще   и   на   трудовой отпуск. Все подписано, все круглой печатью припе­чатано!   Расстаемся  с  тобой до  конца  этих дел. Я   после   экзаменов-то   еще   сестер-братьев   хочу навестить.  А чтобы  с  каждым повидаться,  надо объехать почти все матушку Россию. У меня их — братков да  сестренок — целая великолепная  се­мерка!

И тут Пашка ничего больше далее спрашивать не стал, он понял главное: Русаков его покидает...

Он оперся спиной о дверной косяк, уставил глаза в пол, принялся медленно водить босой ногой из стороны в сторону, из стороны в сторону по длинной доске, по крашеной половице.

Потом едва выдохнул:

—  Что ж...

А Русаков засуетился. А Русаков тоже Пашку понял:

—  Да ладно ты, ладно!  Да я же ведь вернусь! Я тебе Юльку оставлю... Для компании... Давай-ка распахивай    окно,    устроим   напоследок   птичий праздник!

Не ожидая Пашки, Русаков раскрыл окно сам, начал отпирать клетку за клеткой сам, да только праздника,   каким   он   когда-то   намечался,   все равно не выходило.

Птицы про волю помнили смутно и особенного стремления к ней не проявляли. Они вроде те­перешнего Пашки жались в отпертых клет­ках по уголкам, на хозяина поглядывали недо­уменно.

Только когда Русаков стал выставлять клетки прямо на подоконник, когда настороженные клювики пичуг омыло солнечным ветром, оплеснуло запахом спелых трав, зеленых листьев и смоли­стым духом сосновой хвои, то первым тут очнулся верткий поползень.

Он — серо-голубоватый — скакнул на белую гладь подоконника, шевельнул крыльями сна­чала робко, забыто, нескладно, да вот выправил­ся, и — порх! — безо всякого «до свидания!» скрылся за окном в кустах.

 —  Один удалец отчалил! Живи, друг! — махнул ему Русаков.

 Такой примолвкой он провожал каждую пичугу. То же самое сказал снегирям. И каждый раз оглядывался на Пашку, как бы приглашая взбодриться и его.

Да только Пашке виделось теперь все иначе. Пашка глядел не вослед птицам — он глядел, как пустеют клетки. И чем больше становилось их, необитаемых, тем, ему казалось, непоправимее пустеет и сам дом Русакова.

Лично Русаков еще — вот он! А дом его для Пашки пустеет и пустеет. И незачем ему будет сюда с этой поры заглядывать, не к кому будет приходить; и он, как бы пытаясь все сейчас проис­ходящее повернуть вспять, едва выговорил непос­лушными губами:

—  А я-то, Коля... А я-то, Коля, собрался уже не  когда-нибудь,   а  прямо  завтра  прибежать  по нашей с тобой лесенке к тебе... Собирался прим­чаться к твоей автодрезине в твою бригаду... Но теперь что? Теперь это, Коля, уже ни к чему!

Пашка махнул рукой, опустил голову, а Русаков заходил по комнате из угла в угол. Потом встрях­нулся, решительно снял с гвоздя клетку со щебе­чущим даже и в такую минуту с безунывным чижом.

Клетку он впихнул Пашке в ладони:

—  Уймись! Ты ведь вырастешь — сам в какой-нибудь путь катанешь! То ли в Москву на экзамен, то ли вот в заслуженный отпуск... Упакуешь, брат, чемодан, займешь в поезде полочку, и хоть тебе что!  Впереди — пол-отечества, а справа, слева за окнами —   облака,    небо,    новые   города,    новые поселки, синь лесов, ширь полей!

Чиж четко повторил:

—  Пили-ей!

—  Слышишь?   С   ним   тебе   будет   не   скучно ничуть. А еще, Пашка, помни:

Что так спешно поезда
С нами вдаль несутся?
Да затем, чтобы всегда,
Хоть откуда, хоть когда,
Нам к друзьям вернуться!

Русаков продекламировал это стихотворение на бодрый, маршевый распев, чиж ему подсвистел. В заключение Русаков добавил:

—  Вот!  Придумал только что!

И Пашка полную прыгучего шороха и свиста клетку прижал к себе, Русакова попросил:

—  Повтори!

Русаков песенку повторил, и Пашка, соглаша­ясь с песенными словами, кивнул:

—  Если вернешься, то, конечно, езжай.

Он даже не стал спорить, когда Русаков сказал, что отбывает ночью, что никаких проводов ему устраивать не надо.

—  Давай      лучше      считать,— сказал      Руса­ков,— что прямо вот с этой минуты время пошло все ближе к нашей встрече!

И время пошло, и чижик Юлька поселился у Пашки совсем не напрасно.

При чижике грустить было недосуг, за чижиком надо было ухаживать. Дважды в день ему полага­лось переменять питьевую воду, устраивать в блю­дце купаленку, подсыпать то и дело в кормушку дробленую крупу, приносить свежие пучки одуван­чиков.