Ранний экспресс

Тучный, шарообразный, в готовом вот-вот лоп­нуть форменном пиджаке, Платоныч семенил быстро из кухни в прихожую, да всякий раз призадерживался в проходной комнате возле книж­ных полок. Там он с усилием далеко назад запро­кидывал блескучую свою лысину, уважительно, снизу вверх, разглядывал корешки книг. И, пос­тукивая по ним пухлой ладонью, говорил сипло­вато, быстро:

—  Учись, Коля, учись!  Мне вот скоро на пен­сию — займешь мой пост. А то и, глядишь, при­мешь руководство всем здешним участком, всей дистанцией... Будешь начальником тогда!

—  К чему начальником? Я хочу  быть просто грамотным инженером.

—  Одно   другому   не   помеха,— настаивал   на своем Платоныч.

А вот Пашкин отец, бригадир Зубарев, стреми­тельно прошагивал сразу к птицам. С минуту слу­шал их забиячливую трескотню, задерживал взгляд на более спокойной и единственной среди всех здешних пичуг супружеской паре — на снеги-рихе Римке, на снегире Ромке.

Смотрел, Николая подначивал:

—  Гляди,   что   значит —   семейна   чета...   Ясно вмиг:  ни какие-нибудь попрыгунчики,  а  жители основательные.   Когда,   Никола,   ты   сам-то   себе хозяюшку-снегурушку приведешь?

Николай отвечал в тоне таком же — балагурном:

—  Привел бы, да пока не разыскал. Моя снегу-рушка,    видать,    где-то    дальше    Кыжа    живет. Видать, где-то к нам в Кыж все еще собирается... Кроме   того,   слышишь,   что   говорит   Платоныч? «Учись!» А он тебя по должности старше! Так что наказ твой бригадирский исполню чуть погодя.

Вот сюда, в несколько странноватый свой дом, в те летние, теплые, но и все еще полные неизбы­того горя дни и приглашал Русаков маленького Пашку.

И Пашка, ничуть не подозревая, что поступает

совсем как когда-то отец, тоже сразу проходил к птицам. Но сначала не к Ромке с Римкой, а к чижику Юльке.

Наученный Русаковым, он у самой клетки шаги свои сдерживал, руками зря не махал, тихо вста­вал на табурет:

—  Юлька!  Что мы нынче утром пили?

Крошечный, желтовато-зеленый, во взъерошен­ной шапчонке Юлька подымал курносый клюв, хвастливо показывал перовую, черную на горле салфеточку, распев заводил обыкновенным: «Тюли-тюли!», но и тут же отчеканивал такую трель, что в ней ясно слышалось:

—  Пили кофе, пили ча-ай!

Пашка восхищенно оборачивался к Русакову:

—  Отвечает!  Честное слово, отвечает ну прямо по-человечьи!

—  А я о чем твержу? — гудел довольнешенький Русаков.— Если   быть   повнимательней,   в   голосе каждой пичуги услышишь еще и не такое... Вот послушай Ромку с Римкой.

Ромку с Римкой понять было труднее, но тоже можно. Эта серьезная парочка предпочитала бесе­довать только друг с другом.

Солидный, толстогрудый, похожий на умень­шенного Платоныча снегирь, не торопясь, огля­дывал с жердочки всю клетку. Склоня голову набок, он останавливал блестящий глазок на не­спешно роющейся в кормушке скромненькой сне-гирихе, и, как бы желая еще надежнее удостове­риться, что снегириха никуда не исчезла, поскри­пывал:

—  Рим!  Рим!  Ты тут?

—  Тут   я,   Ром,   тут...— откликалась   снегириха спокойно.

Но вот в их-то сдержанных голосах всегда слы­шалась еще и какая-то грусть. Слышалась она Пашке, слышалась, конечно, Русакову. Потому что он даже сказал:

—  Знаю   отлично:   снегири   у   себя   в   лесу   не слишком бойки, а все ж думаю — сейчас-то они печалятся о воле.

—  Так давай им эту волю дадим!

—  Пусть   лето   как   следует  разгорится...   Выз­реет    каждая    лесная    былинка    колосом,    каж­дый   лесной   кустик   ягодой —  тут   мы   клетки   и распахнем.

—  Всех  отпустим? Поползня,  чечевицу,   снеги­рей, Юльку?— вдруг не слишком уже ратует за птичью свободу Пашка и даже вздыхает: — Без Юльки   сделается   как-то  не  так...   Да  и  вообще плохо, когда кто-то улетает навсегда.

Этот невольный вздох Русаков улавливает моментально. Улавливает, настораживается. Да Пашка и сам тут вслух объясняет свои мысли.

—  Ты знаешь,— говорит он Русакову,— вот мы с тобой починили от крылец до самых путей нашу лесенку, а я все равно туда, в самый-то низ, по утрам больше не бегаю...

—  Верно! — удивляется и тут же соглашается Русаков.— Верно... Я по утрам на лесенку с авто­дрезины тоже гляжу,  а тебя там что-то все нет и нет... Но я ведь думал: ты просто теперь просы­паться    спозаранку    разучился;     а    ты,    выхо­дит, специально. Отчего это?

—  Да   оттого,   Коля,— отвечает   Русакову   тихо Пашка,— да оттого, что как раз автодрезину там увидеть   и   боюсь.   Боюсь   ее   увидеть   без   папы с мамой.

—  А меня? — тише Пашки говорит тогда Руса­ков.— Меня разве увидеть там боишься? А нашу бригаду увидеть  боишься? Ведь  мы  тебе,  Паша, и теперь неизменные друзья.

—  Все равно пока что не могу. Я, Коля, при­мчусь к тебе на работу в утро какое-нибудь сле­дующее... А сейчас ты меня не торопи. Сейчас ты мне лучше доверь ключик от своего дома. Когда ты в бригаде, я присмотрю за твоими птицами.

— Что ж! —    оживляется    Русаков.— И    это тоже — дело. Только у меня, Паша, ключика сов­сем нет.

—  Почему это нет?