Ранний экспресс

За добрый уход Юлька отплачивал тоже не ску­пясь. Он отлично умел подражать многим домаш­ним, да и не только домашним звукам. Возбужденно начирикивал, когда бабушка на кухне чистила ножом дно сковороды; звенел точно в тон, когда Пашка размешивал в чайном стакане лож­кой сахар; вторил свисту электровозов на полу­станке, громкому звяку выгонных буферов.

Вылетали из чижиного горлышка мелодии зна­комые и Пашке, и бабушке. Так, вскоре совсем Пашка услышал от чижика мотив той, русаков­ской песенки:

Что так спешно поезда
С нами вдаль несутся?

И подхватил сам:

Да затем, чтобы всегда,
Хоть откуда, хоть когда,
Нам к друзьям вернуться!

Бабушка спросила:

—  Что за песенка? Откуда знаешь?

—  Это нас с Юлькой научил Русаков.

—  Да-а...—  ласково       вздохнула       бабушка.— Да-а...   Коля-то   Русаков   и   теперь   как   с   нами! Коля-то Русаков уехал, а нам его и на минуту не забыть...

Эту песенку вместе с Юлькой Пашка стал повто­рять часто. И каждый раз под эту мелодию ему чудилось: он видит, как в необъятном просторе земли по какому-то необъятному кругу сквозь рощи, поля и утреннюю летнюю рань мчится алый экспресс.

Он, экспресс, очень похож на тот, что был сох­ранен от беды отцом с матерью. Он весь такой же, как в то утро,— сверкающий, лишь на всем ходу из окна смотрит теперь не проезжий, незнакомый мальчик, а Русаков Николай. Он смотрит, следит в окно, как экспресс все круче да круче забирает по широкому повороту в одну сторону, радостно оглядывается на соседей-пассажиров и объяс­няет им: «Это мы берем направление на Кыж! А в Кыжу мой и Пашки Зубарева дом. Я обещал Пашке вернуться и вот вернусь теперь очень скоро...»

Под эту песенку Пашка теперь и жил.

Но вот нежданно-негаданно на Пашку и на бабушку навалилась новая незадача.

Приближалось первое сентября, и тут стало известно, что будущего первышонка Пашку могут записать в школу не ту, про которую думал Пашка, а только в школу-интернат. Причем в не очень ближнюю, в городскую.

Правда, и другие кыжимские ребята ездили учиться тоже в город. Ездили, потому что в кро­хотном Кыжу школу свою открыть было невоз­можно. Учеников тут набиралось — по пальцам перечтешь, да и те ученики все возрастов шибко разных. Одному надо в класс четвертый, другому в пятый, а следующему вовсе — в седьмой или восьмой...

Вот они и путешествовали на электричках; вот, когда очередь дошла и до Пашки, то в той-то известной всем городской школе сказали:

—  Правильно! Из Кыжа к нам ученики ездят... Но они все старше, а ваш мальчик для самостоя­тельной езды мал. А раз он мал, то кто его будет сопровождать? Кто за него в пути будет отвечать? Вам самой это не под силу: вы же сама-то, изви­ните нас, очень старенькая.

Бабушка, ясно, что растерялась, бабушка на такие речи руками развела:

—  Ох,    конечно...    Старость    не    радость.    Вот и сегодня до вас я дочалила едва.

—  Мы вам говорим про то же... Малыша на­до   устраивать   в   интернат.   Да,   да!   Только   так.

Только такое наше с вами решение будет здраво.

Здраво ли, не здраво, так ли, не так, но вот Пашка и оказался в школе-интернате. Оказался на первый раз до школьной раздевалки, конечно, сопровождаемый бабушкой, но уже, понятно, без Юльки и, само собой, без Русакова. Русаков, как полагал Пашка, все еще на том алом, песен­ном экспрессе завершал тот необъятный, на полстраны круг.

В голове у Пашки от безотрывных воспомина­ний, то горьких, то светлых,— ералаш полный. И учится в школе-интернате Пашка Зубарев из рук вон! А вернее: не учится пока никак.

6

Школа, куда приняли Пашку и как очень верно о ней говорила заведующая Косова,— это школа особая. И ученики в ней особые. Даже первышата.

И если по Пашке сразу видно, что он тут пока еще одиночка-чужак, то все другие мальчики, девочки мигом уж, с первой минуты, стали здесь держаться плотными, шумными компаниями. И если Пашка про себя думает: «Я кыжимский, я бабушкин...», то все остальные говорят про себя громко, вслух:

—  А мы сами свои! А мы — детдомовские! Нас в эту школу привезли из детдома, и пусть все здесь будет опять, как в детдоме!

И вот кто с кем в детдоме дружил, тот с тем дружит и здесь. И вот даже в первый же день, пока учительница Гуля в класс еще не заходила, пока она ни в чем не разобралась еще сама, все стали садиться за парты кто с кем пожелает.

С Пашкой садиться, а вернее, звать его к себе не стал никто. И он приглядел себе место у самого последнего окошка. Но, оказалось, на эту уютную парту нацелился не один он. Не успел Пашка поставить на скамью новый, купленный бабушкой портфель, как — трах! — портфель от резкого удара слетел на пол, и на скамью всунулся, уселся грозно нахмуренный, стриженный накоротко мальчик.

—  Вали отсюда! Это место не твое. Да и сам ты не наш!

К тому мальчику подсел другой, такой же стри­женый:

—  Топай, топай... У тебя даже портфель непра­вильный, не детдомовский! С каким-то вон девчо­ночьим цветочком... А у нас у всех — коричневые, простые.