Ранний экспресс

—  А у меня нигде никто ни при ком не живет... Ты сам знаешь, меня привезли вместе со всеми нашими ребятами из детского дома, из села Бала­банова... Но в детском доме, в угловом сарайчике были куры, были даже цыплята. Желтые и такие, знаешь, тепленькие. Мы их любили из рук кор­мить. Подставишь ладонь с крошками, а они к тебе по твоим пальцам карабкаются, и в ладонь: тюки-тюк, тюки-тюк.

—  Что   ты! —  так   и   всколыхнулся   Пашка.— Кормить пичуг — ни с чем не сравнимо! Вот у нас с бабушкой... Вот у нас в Кыжу... Вот у нас с Руса­ковым...— И Пашку было уже от Степы Калинушкина не отлепить, пока он Степе не выложил про Кыж все. И про Русакова, и про его пичуг, и про сосны да крутые скалы, и, конечно же, про неу­молчную, железную, рядом с влажной, утренней лесенкой, дорогу.

А когда Пашка рассказал Степе и про то, как Русаков распевал с чижиком о поездах, которые чем быстрей увозят людей вдаль, тем скорее эти люди возвращаются к дому, к друзьям, то от себя еще и добавил:

—  Мы,   Калинушка,   сейчас   тоже   вроде   как в какой-то дали... Нас тоже завезли сюда на поез­дах... А если так, то будет еще и поезд другой: скорый, алый. Называется — экспресс!  И мы на нем, как Русаков, обязательно к родным домам вернемся. Мы возвратимся туда, где жили наши папы, мамы.

И теперь вдруг удивил не Пашка Степу, а Степа Пашку.

Степа вот только что, чуть не раскрыв рот, слу­шал рассказ о Кыже, слушал рассказ о Русакове, но после слов о папах-мамах вмиг угас. Он сразу переменился и не прошептал, не проговорил, а с горькой усмешкой прямо-таки проскрипел:

—  Ха... Алый экспресс! На алом экспрессе мне ехать некуда. Ты забыл, что ли, откуда меня-то привезли?.. Где жили мои папа с мамой, я даже и не знаю. Они жили-были, да взяли и сплыли!

—  Почему это? — распахнул во всю ширь глаза Пашка.   И   хотел   было   спросить:   «Может,   как у меня? Может, как мои? На работе, на посту что-нибудь   стряслось?»,   но  и  тут  же  почувствовал, спрашивать   больше   не   нужно   ничего.   Пашка, хотя и пребывал в интернате на затворническом положении,  да все же приметил:  о ком,  о ком, а о родителях кое-кто из ребят предпочитает не говорить вообще. Или с нарочитою, даже со злой лихостью отрубают в ответ почти то же самое, что проскрипел   Степа:   «Были,   да   сплыли!   Вам-то какая забота? Вам-то что?!»

Но и тем не менее теперь вот, когда Пашка со Степой уже разговорился, когда назвал Степу даже Калинушкой, отступиться ему от Степы было невозможно.

Он лишь повернул разговор иначе: — Все   равно,   Калинушка,   у   тебя   наверняка где-то   есть   кто-то...   Ну,   такой,   как,   например, у меня Русаков.

—  Есть! — тут же воспрял Калинушка.— Есть, есть! Конечно, есть! В том нашем детском доме — завхоз Степаныч!  Какой у тебя Русаков, я пока еще точно не знаю, а вот нашей Гули мой Степа­ныч   не   хуже   ничуть.   Только   Гуля-то   все   же подходит больше девчонкам, а Степаныч — пускай он и не учитель, пускай не железнодорожник, но умеет    поправлять    крыши,    вставлять    стекла, чинить не хуже того слесаря батареи, а   главное, запрягать лошадь. Он, когда ездил за продуктами на базу в район, всегда еще брал и меня с собой! Говорил:  «Мне без второго мужика там не обой­тись. А мы с тобой все ж таки почти тезки: я — Степаныч, ты — Степаныч! Пока выписываю про­дукты,   присмотришь   за  лошадью...»   И  веришь, Зубарик, я присматривал!

—  Верю! — еще ближе, еще сильней, всем серд­цем    потянулся    к    Степе    Пашка.     Потянулся и оттого, что тот тоже назвал его ласково Зубариком, и оттого, что, оказывается, в их жизни многое совпадало:

—  У меня — чиж, у тебя — цыплята.

—  У тебя — экспресс, у меня — лошадь,  кон­ная подвода.

—  Твой   Степаныч,   теперь   понятно,   тютелька в тютельку, как мой Русаков!

Совпадали у мальчиков и печали-желания. Степа очень ясно понимал, что детдомовский зав­хоз-тезка на своей громыхающей подводе в город, в интернат вряд ли уж когда прикатит, но в глу­бине души Степа очень бы этого хотел. А Пашка приезда Русакова не только хотел — он ждал, он верил. И вот из этого трудного ожидания и родился тайный сговор.

Сначала Пашка сказал Степе:

—  Если Русакова все нет и нет, то давай сами сбежим в Кыж. Сами узнаем: там Русаков или не там. И как живут бабушка с Юлькой.

А вполне бывалый детдомовец, семилетний Степа ответил:

—  Бегали у нас одни такие... Бегали, бегали, да никуда не добежали. То же самое выйдет и у нас...

Думаешь, Гуля слепая? Или Косова слепая? Или другие воспитатели ничего не видят? Да не успеем мы до интернатской калитки домчаться, нас — гоп, стоп — за ушко и на красное солнышко! А еще: если бы я и побежал, то первым делом не в Кыж, а повидаться со Степанычем.

Ответ показался Пашке резонным. Только чуть кольнуло, что детдомовский, деревенский Степа­ныч был для Степы все же первее Русакова, первее Кыжа. Но, слегка пораздумав, Пашка не стал спорить и тут. Степа тем временем внес предложе­ние свое: