Ранний ледостав

Работу на озере бригада закончила. Оставалось только отправить рыбу в поселок, Нужно было кого-то послать к Ай-Ване: пусть готовит подводы, посылает сюда людей, Они свое дело сделали.

Но Ансем почему-то медлил.

— Чего нам спешить? — отвечал он на нетерпеливые взгляды ребят. — Можно теперь денек-другой и отдохнуть, пожить в свое удовольствие…

Вставали они теперь поздно, весь день топили печку да щелкали кедровые орехи, которые набрали Тикун с Карапом, лакомились строганиной, ухой из карасей — их брали в другом озерке, поменьше, неподалеку от тригонометрической вышки.

Тикун и Карап ходили шишковать, решив запастись орехами на всю зиму. Опунь бродил по тайге с двустволкой, добывая рябчиков, Вечерами Ансем, напившись чаю с рыбной варкой, рассказывал им всякие охотничьи и рыбацкие истории.

— Спешить некуда, — повторял он. — Хорошо! А выловленная рыбка не улетит — она ведь не птица! Думаю, скоро в поселке про нас вспомнят. Кто-нибудь да приедет. Подождем маленько.

Время от времени они наведывались на озеро — посмотреть, не подобралась ли к рыбе жадная росомаха или еще кто-нибудь из лесных жителей. Но пока все было в порядке.

На четвертый день, утром, угревшийся на нарах Опунь, — он еще толком и глаз не продрал, — услыхал вдруг в избушке чей-то незнакомый голос. Выглянув из-под оленьей шкуры, он сразу увидел гостя. Это был мужчина в ладно сшитой неблюевой малице, подпоясанной широким кожаным ремнем, на котором висели богатые украшения: медвежьи и волчьи клыки.

«Откуда он взялся?» — подумал Опунь. И вспомнил, что Ансем как-то заговаривал об оленеводах с верховий Казыма, которые кочуют в здешних местах со стадами собственных оленей. Может, один из них?

Ансем что-то тихо говорил мужчине, но, заметив, что Опунь проснулся, умолк. Затем, улыбнувшись, воскликнул:

— Я-а! Вставай, вставай, парень! Что-то ты разоспался нынче. Совсем они у меня разленились без дела, Ольсан, — подмигнул он гостю.

Незнакомец Ольсан метнул на Опуня быстрый настороженный взгляд. И тут же заговорил:

— Хорошо у вас здесь, — голос у него был высокий, почти как у женщины, — тепло! А я от своих отбился, ночью метель поднялась, вот я и заплутал маленько. Был у речки Шобам-Ёхан, а теперь у Пор-Ёхана оказался. Сам не знаю, как такое случилось!

— Не беда, Ольсан, — сказал Ансем. — Светлеет уже. Найдешь дорогу.

— Днем-то, конечно, другое дело, — гость закивал головой. — Глаза и ноги сами к дороге тянутся.

— Вставай, вставай, Опунь! И Карапа с Тикуном буди. Завтракать будем! — заторопил ребят бригадир. — Я уже котелок с ухой на печку поставил. Сегодня в поселок пойдете, хватит тут торчать. Домой пора.

— Кто пойдет?! — тотчас соскочил с нары Опунь.

— Я пойду! — мигом проснулся Карап.

— Нет, я! — закричал Тикун.

— Ладно, ладно, не спорьте, — засмеялся Ансем. — Поднимайтесь живей. Дело это серьезное, потом решим. Сперва поесть надо, почаевать. Ольсан в дороге промерз.

Ребята наспех умылись, вырывая друг у друга из рук комочек хозяйственного мыла и потрепанное, довольно замызганное полотенце. Уселись за стол. Опунь украдкой изучал Ольсана. Мужику было наверное лет шестьдесят. Плоский широкий нос напоминал клюв утки-соксуна. Под густыми бровями поблескивали серые хитроватые глазки. Длинные космы волос спадали на плечи.

Когда Ольсан встал, чтобы бросить на освободившиеся нары свою неблюевую малицу, сверкнули расшитые бисером и яркими цветными полосками меховые кисы.

«Многооленный хозяин, — отметил Опунь. — Богатый. Другой разве станет а будничный день в таких кисах щеголять?»

Ансем приоткрыл крышку котла, и зимовье наполнялось ароматом карасевой ухи.

— Вкусно едите! — поцокал языком Ольсан.

— Так мы ж рыбаки, — улыбнулся Ансем. — Вот рыбкой и пробавляемся. У кого что: у пастухов — мясо, а у нас — нельмочка!

Ансем водрузил котелок с духмяной ухой на стол, деревянным черпаком разлил по плошкам. Потом каждому положил по куску карася с зернистой желтой икрой. Ольсан снова поцокал от удовольствия языком.

После ухи пили горячий, заваренный чагой чай. Наконец Ансем перевернул свою кружку вверх дном и объявил:

— Мое решение такое: в поселок пойдут двое — Тикун и Карап.

Опунь опечалился — неужели он не увидит Тутью? Карап увидит, а он — нет… И почему это ему так не везет? Однако спорить с бригадиром он не осмелился. Вместе с огорчением пришла и другая мысль: «А может, это и не так плохо, что он останется здесь с Ансемом? Будет ему единственным помощником, сумеет еще больше завоевать его доверие. Ладно, пусть ребята идут, да поскорее, чтобы не растравлять Опуню душу».

— К ночи, думаю, дома будете, — продолжал Ансем, обращаясь к Тикуну с Карапом. — Утром пойдете в контору, Ай-Ване доложитесь. Скажите, Ансем просит подводы готовить. День на это, конечно, потребуется. Ну, а на следующее утро обратно пускайтесь. Будем вас ждать. Ясно?

Выскочив из-за стола, ребята бросились готовить лыжи и провиант в дорогу.

— Спички не забудьте, — крикнул им в раскрытую дверь Ансем.

— Не забудем!..