Раны чести

Палатки Девятой упражнялись и тренировались друг с другом, всякий раз стремясь выиграть какую-нибудь незначительную награду. Их связь росла с каждой победой или поражением, обещая в следующий раз стать еще крепче; сильные помогали и поддерживали слабых. Эту хитрость повторяли и для групп палаток, всякий раз меняя сочетания и обмениваясь солдатами, чтобы уравнять относительную силу отряда, пока каждая восьмерка не привыкла сражаться бок о бок с другой, хорошо зная ее возможности. Дубн и Морбан, наблюдая по вечерам за солдатами в городе, доложили о появлении нового настроя в подразделении. Другие центурии быстро уяснили: стоит задеть одного солдата из Девятой, и на его сторону станут все остальные, из-за чего бы ни началась ссора. Уважение к ним быстро росло, пока не достигло той точки, когда драки с участием людей из Девятой стали редкостью. Стоило центурии сомкнуть ряды, как схватки быстро заканчивались, а оскорбления забывались.

Марк и Руфий, который занимался со своими людьми тем же самым, повторили этот трюк и с центуриями. Они обменивались солдатами, якобы желая добавить силы или навыков туда, где они необходимы, но в действительности стараясь установить тот же дух товарищества между двумя подразделениями. Наконец в одну из ночей в начале мая палатка из Шестой центурии Руфия вмешалась в неравный бой на стороне пары солдат из Девятой. Двое друзей получили первый знак: они достигли прорыва, над которым трудились все это время.

В тот вечер префект Эквитий вернулся из Котла, с собрания старших офицеров. Вскоре он вызвал в кабинет старшего центуриона.

— Секст, это война, сомнений больше нет. Разведчики Солемна донесли, что племена собирают к северу, в пределах короткого марша от Трех Вершин. Оттуда всего два дня марша до Вала, и по дороге синеносые могут разнести еще две крепости с одной когортой, просто чтобы поднять боевой дух. Солемн не собирается защищать отдаленные форты против двадцати или тридцати тысяч, потому что Кальг наверняка на это рассчитывает. Мы сосредоточимся на обороне Вала, пока к нам не присоединятся легионы из крепости Дэва и с дальнего юга.

Фронтиний задумчиво кивнул.

— Значит, передовые когорты не будут бессмысленно вырезаны, а в полном порядке вернутся за Вал. По крайней мере наш командир практично подходит к ситуации. Значит ли это, что к нам присоединятся даки из Форта Коцидия?

— На этот раз — нет, хотя прошлым летом учения с ними прошли неплохо. Нет, даки разобьют временный лагерь неподалеку от Больших Лугов и сформируют отряд из двух когорт со Второй Тунгрийской, готовясь усилить любой форт на западе Вала, если он попадет в беду.

— Возможно, они хоть немного поделятся своим профессионализмом с Второй. И сколько времени, по мнению легата, потребуется Второму и Двадцатому легионам, чтобы добраться до нас?

— Смотря кто спрашивает. Для любого из когорты, включая офицеров, за пятнадцать-двадцать дней. Но только для твоих ушей — мне удалось узнать, что Солемн вызвал их на север две недели назад и просил своих собратьев-офицеров не жалеть подметок, поэтому они должны появиться здесь уже через неделю. Если повезет, это окажется для Кальга неприятным сюрпризом, и Фортуна улыбнется нам. Шестой легион уже, конечно, развернут, хотя Солемн скрыл, где именно он находится. Не знаю, правда или нет, но, по слухам из Котла, они стоят лагерем в пятидесяти милях от Берегового форта, чтобы иметь возможность гибко среагировать на изменение ситуации, двинувшись на север или на запад.

Старший центурион раздраженно мотнул головой.

— Запад? Кальг не пойдет на крепость Дэва. Легиону следовало прикрыть наши склады в Шумной Лощине. Заметьте, скорее их, чем нас, если Кальг действительно соберет тридцать тысяч человек.

Эквитий молча кивнул и потянулся за кубком.

— Думаю, мы выступим не позднее, чем через неделю. Нет смысла оставлять у Вала отдельные когорты, когда за два-три дня марша мы можем сформировать ударную группу размером с легион. Итак, старший центурион, мы готовы?

Фронтиний кивнул.

— Вполне готовы. Остался еще окончательный зачет, но думаю, мы все успеем, если я подвину расписание.

— А наши новые центурионы?

Фронтиний скрестил ноги и задумчиво поджал губы.

— Своевременный вопрос. Руфий оправдал все мои ожидания — жесткий и опытный кадровый военный, его умений с запасом хватит. Дар Коцидия, не иначе. А вот мальчишка Корв…

Префект глотнул вина и поднял бровь.

— Да?

— Честно говоря, за последние несколько недель он меня удивил. Он крепко держит в руках свою центурию, а Принц Дубн стоит за него до последнего. Парень превратил нескольких разгильдяев в хороших солдат, да и в когорте его, похоже, уважают больше, чем я мог предположить. Вдобавок он хитрый молодой ублюдок.

— Хитрый? Такого я не ожидал.