Раны чести

— Я тоже, но не знаю, как еще описать человека, который скрывает способности своих людей от собратьев-офицеров. Его люди бегают быстрее любой другой центурии когорты и определенно быстрее меня. Однако он это скрывает, делает слишком длинные перерывы, чтобы снизить среднюю скорость, или ведет их обходным путем. По-моему, это очень интересно.

— Мне тоже. Любопытно, что еще ему удалось спрятать?

Старший центурион потянулся за шлемом.

— Думаю, пришло время дать ему возможность показать себя.

Фронтиний приказал дежурному центуриону собрать офицеров и, ожидая их появления в принципии, принялся размышлять над проблемой самого юного центуриона когорты. Двое часовых, стоящих на страже у казны когорты, беспокойно уставились в стену над головой старшего центуриона. Он все еще думал, когда, по одному и по двое, начали прибывать офицеры. Их появление сразу же оторвало Фронтиния от размышлений. Руфий пришел вместе с Целием и Клавдием, тогда как Марк и Юлий, вполне предсказуемо, — поодиночке. Когда собрались все девять, Фронтиний присоединился к ним, отправив часовых сторожить дверь.

— Захоти мы украсть сундуки с жалованьем, мы бы уже давно это сделали. Никто, за исключением префекта, не должен входить без моего разрешения. Это совещание только для офицеров.

Он нарочито дождался, пока двери не закроются.

— Собратья-офицеры, час назад префект вернулся из Котла. Уверен, вы уже слышали об этом. Мальчики в туниках с пурпурной каймой сказали просто — готовьтесь к войне. Некий бритт по имени Кальг собрал тридцать тысяч раскрашенных маньяков в двух днях пути отсюда. И совсем скоро они пойдут на юг, с огнем и сталью, в поисках боя… — Он подождал, ловя взгляды офицеров, прикованные к его лицу. — И они получат свой бой — со временем.

— Со временем, старший центурион? — прищурился Руфий с профессиональным интересом.

— Да, центурион, со временем. Кальг соберет столько копий, что с ними не справятся даже объединенные когорты Вала вместе с Шестым легионом, если только ему не хватит глупости бросать на нас своих людей отдельными отрядами. А на тему ума нашего врага у меня есть для вас одна история. Кальг не настолько глуп, более того, он вовсе не глуп. Я встречался с ним пять лет назад на сборе племенных вождей к северу от Вала. Привел туда полкогорты как наблюдатель и должен был сохранить мир между ними и удостовериться, что они не отобьются от рук. И скажу вам, этот треклятый опыт оказался весьма неприятным. И даже не потому, что эти дикари — толпа редкостных уродов, а потому, что Кальгу не стыдно поспорить и с самой Минервой.

В то время его недавно короновали, и он еще утверждался как правитель сельговов, но если его отец был хитрым старикашкой, мастером ножа в спину, то сын оказался совсем другим. Смышленый дикарь, грудь колесом, эдакий рыжеволосый медведь, рожденный махать боевым топором, но осененный красноречием отца. Он настаивал, чтобы я обосновал, почему римские законы должны действовать на землях к югу от Вала. Разумеется, в конце концов мне пришлось заявить, что, пока наши башмаки топчут эти земли, говорить не о чем. Я ждал, что на этом спор закончится, и в каком-то смысле так и случилось. Однако…

Он немного понизил голос, заново переживая ту минуту:

— …Кальг просто стоял и смотрел на меня. А потом протянул руку и постучал пальцем по моей груди. Мои люди похватали свои железки, зарычали, как проклятые псы, и изготовились броситься на него. Я уже решил, что мы на волосок от кровопролития, но Кальга это не смутило. Он снова легонько стукнул меня пальцем и сказал: «До тех пор, центурион, пока вы можете носить эти башмаки». Недостаточно, чтобы дать мне предлог схватить его за подстрекательство к бунту. Вдобавок половина старейшин северных племен уцепилась за его слова, готовясь вспыхнуть от малейшей искры, как сухой трут. Это многое о нем говорит, и пусть я его не люблю, но не могу не восхищаться размером его яиц. С того дня я ждал, когда его имя станет известно далеко на юге, и сейчас могу заверить вас: он достойный противник. Так что подходящее слово, центурион Руфий, именно «со временем». Я покажу вам, как, скорее всего, будут развиваться события.

Фронтиний повернулся к столу с песком и быстро начертил жезлом несколько линий.