Раскаты грома

— Не советую ходить туда до того, как вернется маг.

— А он вернется?

— Обязательно… Передавайте ему привет и наилучшие пожелания от башелье Беллами.

— Да уж, передам, — владелец гостиницы принял сначала ключи, потом плату за собранные с собой продукты, и осенил себя знамением Феникса, когда странные гости, наконец, убрались из его заведения.

* * *

Мысль задержаться в Асиде была довольно заманчивой, но Смарагда ждала! Поэтому посчитав, что лошади отдохнули достаточно, друзья двинулись вперед по зимнику.

Морозец сковал дорогу, образовав твердое покрытие. С проблемой скользкого льда помогали справиться особые подковы с небольшими шипами, так что три всадника и две вьючные лошади взяли хороший темп, рассчитывая добраться к закату до постоялого двора. Им нужно было пересечь все герцогство Брессе, двигаясь на юго-восток около семидесяти верст, выйти на имперский Южный Тракт, который соединял Кесарию со столицей Юга — Преторией, и по нему добраться до своей цели — Смарагды. Конечно, таким образом они удалялись от конечной точки пути — имперской столицы, но до весны вполне хватало времени, и одной из главных задач, которые наметил себе Рем, была алхимическая лаборатория и обширные познания его бывшего работодателя — кабатчика. Эликсир уже не раз выручал Аркана, и сманить такого умельца в свой домен, или приставить к нему охрану и отдать в учение пару-тройку толковых юношей, или, в самом крайнем случае, просто договориться о поставках — это если и не стояло вровень с выборами императора, то определенно занимало почетную вторую ступеньку на пьедестали целей путешествия.

— Мы не успеем, — проговорил Эадор спустя два часа мерной рыси, временами переходящей на шаг. — Нужно искать ночлег где-то здесь, неподалеку. Солнце уже садиться, лошади подустали.

— Это не Аскерон, вилланы здесь предпочитают строить деревушки подальше от больших дорог, в целях безопасности… А до постоялого двора еще верст семь, не меньше, — прокомментировал Рем.

— Я вижу огонь впереди, — махнул рукой гном, который страдал больше всех: он ненавидел верховую езду всей душой и все задницей. — Может быть, там мы сможем найти приют?

— Это похоже на убежище пастухов… — остроглазый эльф внимательно всматривался в сумерки. — Грот в скале, вход закрыт бревенчатой загородкой. В конце концов, почему бы и нет? По крайней мере — укроемся от ветра, и лошади отдохнут. Мы можем предложить пастухам денег, и они точно согласятся!

— Пусть только попробуют не согласиться… — Ёррин скорчил зверскую рожу.

— Решено, сворачиваем! — скомандовал Рем. — Хотя я сомневаюсь, что там сейчас расположились пастухи: на кой черт им выгонять стадо зимой? Наверное, такие же путники как и мы…

Съезд с дороги нашелся быстро: его указали свежие следы лошадиных копыт. Все говорило о том, что Аркан прав — протоптанная тропка вела в сторону укрытия.

— Здесь шел человек, который вел лошадь под уздцы, — сказал Эадор. — Конь затоптал отпечатки ног всадника, но не везде. Вот здесь и здесь — видно. Это аскеронские ботфорты.

— Аскеронец? Здесь? — удивился Аркан. — Интересно будет взглянуть на него…

Но через четверть часа, когда они добрались до пастушьего укрытия и заглянули внутрь, его интерес звучал уже совсем по-другому:

— Проклятье! Дю Валье, какого черта ты тут делаешь?!

— Ваше высочество? — убийца с рыбьими глазами опустил мечи, которые за секунду до этого были готовы пуститься в пляс, рисуя кровавый узор боя. На лице Эдгара можно было прочесть замешательство. — Вы? В таком виде? Но…

— Мы заведем лошадей внутрь? — житейским тоном спросил Буревестник, сдерживая себя от ненужных эмоций и расспросов. — Если бы вместо вас тут оказался кто угодно еще, я сделал бы то же самое. Потому спрошу еще раз: мои спутники и лошади могут войти?

— Да пусть входят… — рыцарь-ренегат поднял с земли ножны, спрятал в них клинки и отошел в сторону. — Это не мое жилище, я остановился тут передохнуть: дорога через перевал далась нелегко. Я спешу в Кесарию, по неотложным делам. Вы тоже?

— Нет, мы двигаемся в южном направлении, — расплывчато ответил Рем, по-новому разглядывая наряд дю Валье: дорогая волчья шуба, под ней — роскошный кафтан красного сукна, камзол с золотым шитьем…

Кое-кто тоже озаботился конспирацией! По спине Аркана пробежал неприятный холодок: обычно за этим цепным псом Деспота остается след из трупов… Впрочем — плевать. В Кесарии не было никого, о ком он стал бы скучать, и даже если Эдгар дю Валье нашинкует половину тамошних аристократов своими мечами — Орден Зверобоев никак к этому причастен не будет, а самого Рема это ни капельки не тронет.

— Что бы там ни было, Эдгар, — сказал Рем и протянул руку для рукопожатия. — Я всегда могу быть уверенным, что когда ты рядом — мне не ударят в спину. И сам гарантирую тебе это.

— Отрадно слышать, ваше высочество! — мечник пожал руку герцогу, а потом — гному и эльфу, которые завели лошадей и теперь оглядывались, присматривая место для ночлега.