Расколотое королевство

— Ну вот, видишь! Эти облачка показываются только тогда, когда по мосту идёт особа королевской крови. Так и называется: «королевское приветствие». Дедуля это видел, когда сопровождал короля Альберта и его брата в Затуннелье. Так что ты — самая настоящая принцесса!

Юноша шагал размашисто и быстро, девочки еле-еле за ним успевали и почти не могли посмотреть по сторонам. А посмотреть хотелось. Сейчас они уже шли по лесу (если можно назвать это лесом). Деревья были незнакомые и выглядели весьма причудливо. У одних высокий ствол был облеплен зелеными шарами величиной с яблоко. Листья это или плоды понять было невозможно. У других вместо кроны было подобие гигантской губки из тонких переплетенных волокон. Третьи росли в виде арки: оба конца ствола уходили в землю, и невозможно было понять, где корень, а где крона. Трава здесь была чуть повыше, но тоже вся одной длины, как будто подстриженная. И нигде не примятая ничьими ногами.

Скимен заметил, что девочки то и дело бросают взгляды на деревья и понял это по-своему.

— Вы, наверное, проголодались. Но здесь не растёт ничего съедобного. Простите, но вам придётся потерпеть.

— Мы вовсе не голодны, — возразила Софи. — просто здесь все очень интересно. Давайте пойдём чуть-чуть помедленнее. Хочется всё рассмотреть.

— Это никак не возможно, к сожалению. Скоро наступит ночь. Мы не успеем дойти до дома. Придется заночевать в убежище. Я вас туда сейчас и веду.

— Вроде пока совсем светло, — Софи посмотрела на небо. Ещё и вечер не наступил.

Скимен казался озабоченным.

— Это у вас всякие там: «утро», «вечер», «сумерки», «рассветы». Дедуля мне рассказывал. Красиво, наверное. Но у нас не так. У нас день, а потом сразу — ночь.

— А как ты тогда знаешь, когда ночь настанет?

— А вот, — юноша показал какую-то подвеску, висящую на его шее.

Софи присмотрелась. Это были крохотные песочные часы. Черный песок почти весь пересыпался из верхней колбочки в нижнюю.

— Ночью будет совсем темно. Не как у вас там, какие-то звёзды, луна… Дедуля говорит — красиво, но я представить не могу. Раньше можно было и в лесу спокойно на ночь остаться. А сейчас — нет. Много опасных ночных тварей появилось. Так что надо скорее попасть в убежище.

10. Фортулины и друбкус

Они совсем запыхались, когда на полянке перед ними возник маленький домик без окон и с низенькой узкой дверью. Скимен повлёк девочек ко входу. Но путь им преградило что-то непонятное.

Это было похоже на большой, почти с диванную подушку, клубок каких-то серебристых волокон. А среди них мерцало несколько бледно-оранжевых, слегка пульсирующих округлых предметов, величиной с апельсин.

Ским прошептал в изумлении:

— Это гнездо фортулинов! Мне дедуля про них рассказывал. Но он говорил, что они все вымерли. Надо срочно перенести их в убежище!

Скимен побежал открывать дверь домика (там был какой-то хитроумный засов), но не успел ещё сделать этого, как Янка закричала:

— А вот это: что оно такое?!

Из леса катился чёрный шар, с полметра в поперечнике, как будто скрученный из садового шланга. Он целеустремлённо направлялся к девочкам и гнезду фортулинов.

— Бросайте всё! — заорал Скимен. Ему, наконец, удалось открыть дверь. — Ко мне, быстрее!

Но черный шар уже докатился до гнезда. Из него высунулся конец трубки, который присосался к яйцу. Оболочка яйца сморщилась и опала. В последний миг раздался пронзительный писк погибающего существа. А чёрный шар уже уничтожал второе яйцо. И снова — предсмертный писк. Софи не могла вытерпеть такого безобразия. Она схватила валявшийся под ногами камень, и метнула его в чёрного разорителя гнезда. Тот в это время уже проглатывал предпоследнее яйцо. Получив удар, он прервал свой ужин и покатился к Софи. На ходу шар раздувался и выпускал из себя всё новые и новые трубки. Ещё мгновение, и они присосались бы к Софи. Страх просто парализовал девочку, она не могла шевельнуться, не слышала отчаянных криков Янки и Скимна.

И в этот миг на чудовище обрушился целый град ударов. Это Янка схватила какую-то палку и колошматила монстра. Завершил всё удар кинжала, который нанёс Скимен. Из чудовища потекла тягучая и вонючая бурая жидкость. Но юноша не дал девочкам удостовериться, что враг повержен. Схватив Софи и Янку за руки, он потащил их в убежище, крича, что сейчас здесь будет целая сотня друбкусов. Софи всё же изловчилась и выхватила из гнезда последнее яйцо. И в тот же миг на них обрушилась непроглядная темнота. Скиму удалось, хоть и в полной тьме, затолкать девочек в убежище, захлопнуть дверь и задвинуть засов.

В убежище было совсем темно, если не считать слабого сияния, которое излучало яйцо фортулина. Софи прижимала его к себе и чувствовала исходящее от яйца тепло. Какое-то время все молчали, восстанавливая дыхание. Потом заговорил Ским.