Расколотое королевство

Так, теряя людей и слабея от всех невзгод, они достигли, наконец, горного хребта. Как далеко он простирается, не знал никто. Беглецы ослабели от голода и усталости. Вдобавок стало очень холодно, дул пронизывающий до костей ветер, который не давал разгореться костру. Еле переставляя ноги горстка людей тащилась вдоль горной цепи, приглядывая себе место для ночлега. Вдруг кто-то заметил отверстие в горе. Каменный козырёк нависал над щелью, в которую можно было проползти только на животе. А за щелью оказалась довольно большая пещера. Здесь было теплее, чем снаружи и, конечно, безопаснее. Тут и решили устроиться на ночлег. Развели небольшой костёр и в полном изнеможении повалились прямо на холодное дно пещеры.

Среди ночи людей разбудил детский голосок.

— Мама, мама, — тормошила свою мать маленькая девочка. — Что там за огонёк?

И правда, из расщелины, ведущей вглубь пещеры, которую вчера уставшие люди не заметили, струился свет.

Люди воспрянули духом. Неужели это тот самый проход через горы, который они ищут? И вдруг там их ждёт что-то хорошее? Ведь плохого было столько, что хуже уже вряд ли может быть! Они даже не задумались над тем, почему с одной стороны пещеры глубокая ночь, а с другой струится яркий свет? Им было не до того.

Откуда только силы взялись! Один за другим, преодолевая расщелину, люди попадали в какой-то удивительный, неправдоподобно прекрасный мир. Неведомые деревья были увешаны неизвестными, но дразнящими своим видом плодами. Люди, буквально умирающие от голода, даже не задумались, годятся ли в пищу эти плоды, не ядовиты ли, и с жадностью на них набросились. К счастью, ничего страшного не случилось. Плоды оказались сытными, а некоторые даже вкусными. Нашлась и вода. Кругом было разбросано множество совсем маленьких озёр с чистейшей водой. Напившись и смыв с себя многодневную грязь, копоть пожара, пот и страданья, люди были готовы идти дальше, чтобы разобраться, что это за удивительное место, куда их занесло?

Но тут внезапно стало темно. Совсем темно. В том мире, к которому люди привыкли, им никогда не приходилось встречаться с таким непроглядным мраком, к тому же упавшим на мир в одно мгновение. Все испугались, дети и многие женщины заплакали. Некоторые предположили, что они уже умерли и находятся в аду, припомнив изречение: «тьма кромешная» — место, куда низвергаются грешники. Другие говорили, что это просто такая необычная ночь. Во всяком случае, от них ничего не зависело. В темноте нельзя было никуда идти, поэтому им оставалось только ждать, что будет дальше.

В том месте, где они оказались, было тепло, трава была мягкой, а усталость и сытый желудок предрасполагали ко сну. Поэтому, как ни переживали путники, скоро все разговоры затихли, и измученные люди, забыв все волнения, погрузились в глубокий сон.

Они пробудились, когда вокруг уже сиял дневной свет. Стряхивая остатки сна, люди вдруг ощутили, что в них что-то изменилось. Никогда ещё они не чувствовали себя такими бодрыми и здоровыми. Рубцы от ран, ожоги — всё исчезло без следа. Сил было столько, что казалось: им по плечу любое дело.

Конечно, всем хотелось разобраться, что это за странное место, куда занесла их судьба. Они обратили внимание на отсутствие на небе солнца. Растения, а также и животные, которых вчера они не заметили, были ничуть не похожи на те, которые встречались в месте, где они раньше жили. Этот мир был очень чистым, приятным, уютным. И это немного тревожило. Как такое может быть на нашей грешной Земле?

— Может быть мы в раю? — предположил кто-то.

Место, действительно, могло напоминать рай. Но не было раем, это точно. Во-первых: где души праведников, которых в раю должно быть много? Во-вторых: разве они сами похожи на безгрешные души? На них было всё то же рваное и местами обгоревшее тряпьё, в котором они бежали из селения. И их тела по-прежнему нуждались в пище и питье. И потом, разве был суд, который присуждает какой душе какая посмертная участь положена? Священник говорил об этом в каждой проповеди. Жалко, что его сейчас нет с ними. Он бы всё объяснил. Но святого отца зараза забрала на небеса одним из первых.

Все люди с надеждой посмотрели на единственного среди них грамотного человека: он читал мудрые книги, авось, разберётся и всё объяснит.

Но тот покачал головой.

— Я думаю, это не рай, как вы сейчас предположили, и не ад, как вам показалось ночью. Это что-то совсем иное, чему нет ни названия, ни объяснения. Но ясно одно. Это место нас приютило, накормило, напоило, излечило наши телесные раны. Это уже немало. Мы здесь совсем недавно, и ничего об этой стране не знаем. Поэтому, всё, что мы можем сделать: давайте пойдём и всё осмотрим своими глазами. Тогда, может быть, и разберёмся. А если здесь живут люди, то они нам всё разъяснят.

При этом многие про себя подумали: «А что, если эти люди рассердятся на нас за то, что мы вторглись в их благодатное место, и захотят нас уничтожить?» Но мир вокруг был таким приветливым, таким благожелательным, что верить в такое не хотелось.