Распалась связь времен...

«Такое ощущение, что я видел подобное уже раньше, — подумал Рэгл, — и теперь переживаю все вторично».

Вик продолжал рассматривать бумаги, которые он вытащил из «бардачка».

— Подойдет для твоей коллекции? — спросил он Рэгла.

В руках он держал длинную, ярко разрисованную полоску бумаги. Рэгл скосил глаза и прочитал:

МИР ВСЕОБЩЕЙ РАДОСТИ

На обоих концах полоски были нарисованы изогнувшиеся в виде буквы S ярко-желтые змеи.

— Оборотная сторона покрыта клеем, — сказал Вик. — Наверное, это наклейка для бампера.

— Типа «Тише едешь — дальше будешь», — засмеялся Рэгл.

Вик, казалось, заметил на полоске что-то любопытное.

— Передай-ка мне руль, — сказал он вдруг негромко. — Я хочу, чтоб ты повнимательнее рассмотрел эту штуку. Внизу… мелким шрифтом.

Он перехватил руль, а Рэгл поднес листок к лампочке на потолке и прочитал:

«Федеральный закон требует, чтобы этот знак всегда находился на должном месте».

— Мы столкнемся еще со многими вещами, о которых не имеем ни малейшего представления, — сказал Рэгл, возвращая наклейку Вику.

Он был явно взволнован: законодательное требование… Это должно быть наклеено на «должное место». На бампер? Или еще куда-то?

— Их тут полно, — сказал Вик, вытаскивая из «бардачка» целую пачку таких же наклеек, штук десять, если не больше. — Наверное, их наклеивают каждый раз, как отправляются в дорогу. А при въезде в город срывают.

Выбрав момент, когда шоссе в обе стороны казалось совершенно пустым, Рэгл свернул на гравийную обочину и остановился, поставив машину для верности на ручной тормоз.

— Пойду пройдусь до прицепа, — сказал он Вику. — Надо проверить, хватает ли ему там воздуха. Заодно спрошу, что делать с наклейкой.

Вик пересел на водительское место.

— Думаю, он тебе все наврет, — сказал он нервно.

Осторожно, почти на ощупь, Рэгл прошел вдоль машины в конец прицепа. Поднявшись на пару ступенек металлической лесенки, он постучал в дверь.

— Тэд, — окликнул он, — или как там тебя, все нормально?

— Все в порядке, мистер Гамм, — раздался изнутри приглушенный голос.

«Даже здесь, — подумал Рэгл, — на обочине шоссе, на пустынном перегоне между городами — и здесь меня узнают!»

— Мистер Гамм, — водитель говорил, приложив рот к самой дверной щели, — вы не понимаете, куда заехали? Конечно не понимаете. Слушайте: что бы вы, к черту, ни предприняли, это ни вам, ни всем остальным не принесет ничего, кроме беды. Поверьте на слово. Я вас не обманываю. Когда-нибудь вы поймете, что я был прав. И скажете мне спасибо. Вот.

В дверную щель просунулся небольшой листок белой бумаги. Рэгл вытащил его. На листке был написан номер телефона.

— Что это? — спросил Рэгл.

— Когда подъедете к ближайшему городу, найдите телефон и позвоните по этому номеру, — ответил водитель.

— Сколько еще ехать до города?

— Наверняка не знаю, — неуверенно проговорил водитель. — Думаю, недолго. Трудно ориентироваться, сидя в этом гробу.

— Тебе хватает воздуха?

— Ага, — ответил водитель. Складывалось впечатление, что он смирился со своей судьбой, но все же в голосе проскальзывали нотки раздражения и озлобленности. — Мистер Гамм, мне все равно, сколько времени вы продержите меня взаперти. Но послушайте, что я вам скажу. Через час-другой вы обязательно нарветесь на какую-нибудь неприятность.

— Это почему? — спросил Рэгл.

— А вот увидите. Понимаете, раз уж вы сообразили, каким образом упереть машину, чердак у вас работает нормально. А значит, можете догадаться, что ваш город со всеми его домами, улицами и древними автомобилями — это не чья-то блажь, а государственная необходимость.

«Давай, давай дальше», — подбадривал его мысленно Рэгл.

— Вы ведь даже не умеете водить двухсекционный грузовик, — продолжал водитель. — А если вам встретится по-настоящему крутой спуск? С грузом эта дура весит двадцать тонн. Ладно, сейчас она пустая… А если вы налетите на что-нибудь? На этом шоссе есть несколько дорожных переездов, которые просто так не проскочишь. Надо уметь… Вы знаете, что такое досмотр транспортных средств? А на каком режиме двигателя надо идти под уклон, вы знаете?

Он замолчал.

— Для чего предназначена бамперная наклейка? — спросил Рэгл. — Что значит надпись и змеи?

— О Господи! — неожиданно прорычал водитель.

— Ее надо куда-то приделать?

Из-за закрытой двери раздавались неразборчивые ругательства. Излив таким образом душу, водитель ответил:

— Мистер Гамм, если эта штука не нацеплена на то место, где должна быть, вы просто взлетите на воздух. Провалиться мне на этом месте!

— Как ее надо прикрепить?

— Выпустите меня, и я покажу. А рассказывать ничего не буду. — У водителя начиналась истерика. — Откройте дверь, я сам ее наклею. Иначе — вот вам крест! — первый же встреченный танк подстрелит вас ко всем чертям!

«Танк», — повторил про себя Рэгл. Известие потрясло его.

Он спрыгнул на землю и побежал к кабине.

— Кажется, придется его выпустить, — сказал он Вику.

— Я все слышал, — ответил Вик. — В любом случае лучше его выпустить.

— Пусть уж тогда садится за руль, — заметил Рэгл.

— Нет, не надо рисковать, — возразил Вик.