Расплата

Пространство цивилизации Дэльфи, система Дээ Ии, дальняя орбита планеты Иилату, 9 июня 3264 года п.в.к., 19.40 по единому времени Содружества. Командный мостик Императорского флагмана, тридцать шестой час сражения.

Все вокруг пылало и искрило разрядами коротких замыканий, переборки корчились, объятые пламенем, и лопались, не выдерживая запредельных нагрузок. Линкор стремительно терял воду, и наполовину осушившиеся отсеки быстро заволакивало едким дымом. Силовая установка получила прямее попадание и перестала существовать вместе со всей задней третью корабля, но аварийное питание еще удерживало в рабочем состоянии систему связи.

— Ваше Высочество! — закованный в боевой скафандр командир десантного отряда, десять минут назад сменивший погибшего адъютанта, отвлек Младшего Принца от наблюдения за сражением. — Линкор разваливается на части, потеряно шестьдесят процентов воды. Через тридцать минут отсеки опустеют и начнется аэродекомпрессия, предотвратить которую невозможно, мы получили фатальные повреждения. Вы должны как можно скорее покинуть флагман!

— Вы мешаете мне руководить битвой, лейб-полковник, — невозмутимо ответил Младший Принц. — И делаете это весьма не вовремя. Поговорим об этом позже. — Он обернулся к демосферам связи, медузы которых медленно сползали вниз по стенам отсека вслед за убывающей водой, и посмотрел на изображения командиров подразделений, ожидающих указаний.

— Семнадцатому, двадцать пятому и тридцать четвертому эскадронам штурмовых крейсеров отступать к моему флагману! — приказал Младший Принц. — В эфире имитировать панику! Инсы должны поверить, что отряды бросили все и движутся спасать самого Императора! Заманивайте преследователей на сто сорок шестое минное поле!

— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Один из Дэльфийских офицеров отсалютовал и исчез с демонстрационной сферы.

— Двадцать вторую и двадцать третью крепости подготовить к самоликвидации! — продолжил Младший Принц. — Передайте туда команду: всем выжившим начать эвакуацию. Подрыв осуществить дистанционно, как только абордажные кластеры Инсектората совершат стыковку.

— Невозможно, — возразил один из генералов. — Объединенный РЭБ-флот противника глушит все сигналы в секторе 4Г. Нам не хватит мощности послать руководящий импульс на самоуничтожение, ближайшие к этому сектору комплексы связи уничтожены.

— Взрывайте способом обратного отсчета, — решил Младший Принц. — Удалось восстановить связь с крепостями в секторах ЗГ и 5Г?

— Все Г-сектора захвачены противником, — ответил старший офицер Генерального Штаба. — В секторе 5Г гарнизон ведомой крепости начал обратный отсчет самоликвидации и передал открытым текстом сигнал «За Родину!». Ведущая крепость облеплена абордажными кластерами противника, судя по постоянно прибывающим к ней вражеским десантным ботам, внутри еще идет бой, но командный уровень уничтожен и связи с ними нет. В остальных Г-секторах крепости уничтожены.

— Начинайте отвод войск в Б-сектора, — распорядился Младший Принц, — попытаемся выровнять линию соприкосновения с противником. Минные поля в В-секторах перевести в режим самостоятельного срабатывания. Штабс-полковник! — Он посмотрел на старшего офицера Генерального Штаба. — Соберите все корабли РЭБ-атаки, что еще остались, и организуйте противодействие РЭБ-флоту противника! Пусть думают, что мы хотим заглушить им связь, системы прицеливания или что угодно, лишь бы отвлеклись на вас. Сделайте все, чтобы минные поля в секторах с ЗВ по 6В оставались в режиме невидимости как можно дольше. — Принц обвел взглядом демосферы с офицерами штаба: — Отступающим подразделениям имитировать панику! Противник должен увлечься преследованием и попасть на минные поля!

— Время, Ваше Высочество! — вновь отвлек его командир десантников. — Пора менять командира!

— Штабс-адмирал Иооауу, принимайте командование! — распорядился Младший Принц. — Следующий сеанс связи через двадцать минут.

Демосферы погасили изображения офицеров и вывели вид на объятую сражением систему Дээ Ии. Младший Принц Оээаоо задумчиво смотрел на густо испещренное отметками вражеских кораблей космическое пространство. Похоже, и на этот раз ему повезло. Незримый Враг не успел определить в нем лидера расы и не нанес смертельный удар. Если бы отец послушался его! Но старый Император был упрям, как Человек, и до последнего принимал участие в руководстве сражением. Он погиб от удара Незримого Врага шесть часов назад, и до сих пор Генеральный Штаб скрывал это от сражающихся Дэльфи, не решаясь деморализовать войска. Отец, подобно капитанам космических звездолетов древности, не бросавших гибнущий корабль, не пожелал оставить отчаянно сражающуюся солнечную систему.