Расплата

— Наши союзники Дэльфи оказывают нам великое уважение, — печально изрек пилот. — Им ведомо, что скорость этого корабля уступает возможностям их боевых машин, и потому они закрывают нас собой от врагов, затрудняя прицеливание. Мое сердце переполняется стыдом от сознания того, что я вынуждаю столь бесстрашных воинов стеречь себя, словно гражданское судно!

— В том нет твоей вины, воин! — провозгласил Хранитель. — Твое мастерство не подлежит сомнению, и быстрее этого корабля нет у народа Риулов. Наши благородные союзники исполняют свой долг, обеспечивая нам путь к Людям. Ты же исполни свой и сделай так, чтобы их героизм не пропал даром.

Негромкий удар гонга бортового компьютера возвестил о пришедшем извне вызове.

— Союзники вызывают нас! — сообщил пилот и чем-то щелкнул на панели управления.

— Следуйте к третьим Вратам, это те, что в перигее с дальней орбитой шестой планеты. — Система связи высветила изображение Дэльфийского офицера, находящегося внутри заполненной водой кабины истребителя. — Мой эскадрон прикроет вас. Оборона этой системы разбита, удерживать ее далее не имеет смысла. Мы уйдем на соединение с гарнизоном Оииэ Имиио, как только вы совершите ноль-переход. Держите предельную скорость! Врата активируют с той стороны по нашему сигналу ровно на пятнадцать секунд. — Вокруг кабины Дэльфийского истребителя засверкали лазерные лучи, и имперский офицер покинул канал связи.

Пилот, не дожидаясь особых указаний, поставил разведкорабль на курс к отмеченным Ноль-Вратам и сосредоточился на управлении. Хранитель без устали манипулировал оружейной системой, пытаясь влепить заряд нейтронов хотя бы в кого-то из мелькающих вокруг врагов, и Лене не оставалось ничего, кроме бесполезного наблюдения. Полулежа на противоперегрузочном ложе, слишком крупном для миниатюрной девушки, она вертела головой от одного обзорного экрана к другому, провожая взглядом кружащую карусель из сцепившихся в смертельной схватке истребителей. Эскадрон Дэльфийских машин стоял насмерть. Имперских истребителей не останавливал почти четырехкратный перевес Инсов, разбившиеся на пары живые корабли, не задумываясь, атаковали паучьи четверки и восьмерки, пытаясь компенсировать численное меньшинство превосходством систем защиты. Но с каждой минутой к истребителям Инсектората прибывало подкрепление, и Дэльфийские корабли гибли под сосредоточенными потоками лазерных лучей.

— Воин! Направляйся левее! — неожиданно протрубил Хранитель. — Я вижу там астероидный пояс!

— Но Хранитель, — нерешительно возразил пилот, — союзники настаивали на максимальной скорости! Они теряют корабли, прикрывая нас!

— Они потеряют их значительно больше, если мы ничего не предпримем! — заявил Еаурурис. — Наша скорость слишком мала, они уязвимы, сопровождая нас! Следуй в астероидный пояс, укройся в ближайшем скоплении и активируй поле преломления! Это развяжет руки нашим защитникам! Соедини меня с командиром Дэльфийских истребителей, используем проверенный прием!

Пилот торопливо щелкнул управляющей пирамидкой, и спустя несколько секунд экран системы связи выдал изображение кабины имперского истребителя. Он находился в самой гуще боя, вокруг него вспыхивали разрывы, мелькали лазерные лучи, силуэты своих и чужих машин вращались вокруг кокпита — пилот выполнял спиральное ускорение, уходя от удара.

— Через тридцать секунд мы будем в этой точке! Нанесите ракетный удар по этой цели! — возвестил Хранитель, подсвечивая на навигационной системе крупнейший астероид в центре плотного скопления мертвых камней. — Мы воспользуемся вспышкой взрыва и укроемся полем преломления! Вы сможете использовать преимущество в скорости и отвести врагов в другую сторону! Далее мы сумеем добраться до Врат самостоятельно!

Дэльфи молча кивнул и отключился. Разведкорабль Риулов заложил крутой вираж и устремился к астероидному полю. Бурлящее, словно огненный водоворот, облако из смешавшихся воедино истребителей Империи и Инсектората рванулось следом, и спустя несколько секунд отчаянный бой кипел уже среди нагромождения повисших в пустоте каменных россыпей. Имперцы не подвели. Ровно через полминуты из полыхающего вспышками взрывов сплетения боевых машин на короткое мгновение вырвалась пара Дэльфийских истребителей, и их ракетные установки исторгли из себя ворох стремительных снарядов. Ракетные пунктиры пронзили холодный вакуум пространства чуть ли не в полуметре от квадратного кораблика, и ближайший астероид потонул в огненных вспышках. Ударяющие в него одна за другой ракеты увеличивали окутавшее безжизненный камень облако огня и выгрызали тысячи обломков, плотным дождем стремительно расходящихся во все стороны. На пилотском экране замигал какой-то символ, и пилот спешно приступил к торможению.

— Суммарная энергия взрывов и летящих осколков слишком велика! — воскликнул он, сосредоточенно манипулируя элементами управления. — Защита может не выдержать!

— Это благородный риск, — заявил Хранитель, — в том нет безумия. Действуй, как решено, воин!