Расширяя связи

Тем и пришлось довольствоваться Хелен, когда она удалилась в ванную, совмещенную с их спальней. В просторной душевой кабине она отмокала под мягкими струями горячей воды, пытаясь смыть с себя остатки мучительных опасений, связанных с предстоящим вечером. Приняв душ, она надела на себя любимую кашемировую кофточку, замшевую юбку и туфли. К тому моменту, как Хелен заканчивала накладывать макияж, мрачные предчувствия растворились без следа.

Она резко повернулась от зеркала, широко раскрыв глаза, когда из ванной в комнату вошла Никки. На ней был простой, но весьма элегантный наряд: кремового цвета брюки и жакет, под которым была надета алая блузка. Все сильно приталенное, чтобы подчеркнуть стройное и гибкое, как у газели, тело. Ее макияж был доведен до совершенства, волосы уложены обманчиво небрежно, а на запястьях и шее посверкивали дорогие украшения. Никки выглядела так, словно только что сошла с обложки журнала.

«И как тебе это удается?»

Никки ослепительно улыбнулась: «Что именно?»

«Выглядеть так шикарно после всего-то двадцати минут, проведенных в ванной».

«Волосы короткие. – Она подошла ближе и обняла Хелен, стараясь ничего не испортить. – Это ты выглядишь шикарно. Меня даже не заметит никто».

Хелен была другого мнения, но Никки искренне верила в то, что говорила, и это делало комплимент ценным вдвойне. Еще она справедливо полагала, что за исключением Доминика и Пола, никто из ее коллег даже не заподозрит, что Никки когда-либо мотала срок. Не то, чтобы она каким-то образом стыдилась или не желала признавать прошлое Никки, убеждала себя Хелен. В конце концов, если бы не Ларкхолл, они скорее всего никогда бы не встретились. Но ей следовало признать, что может выйти слегка неловко, если кто-то из ее коллег сообразит, что дело Никки не так давно украшало образовательную программу их отдела. Она просто надеялась, что эта тема не всплывет в процессе общения.

«Спасибо, что делаешь это все ради меня. – Тихо сказала Хелен. – Это очень много значит, Никки».

Никки состроила ту застенчивую физиономию, которая всегда появлялась на ее лице, когда она чувствовала себя смущенно и не знала, что сказать. Хелен считала это выражение совершенно очаровательным. Она крепко обняла Никки: «Я люблю тебя».

«Я тоже люблю тебя, солнышко. – Никки внезапно принюхалась. – Оп-па, похоже, выпечка готова».

Она отпустила Хелен и помчалась на кухню. И в этот же момент раздался звонок в дверь, и Хелен поняла, что переживать по поводу предстоящей вечеринки времени не осталось. Кто-то решил явиться пораньше.

Она нажала на кнопку интеркома, висящего в коридоре: «Да?»

«Это я, Клэр. Впусти меня».

Хелен, удивившись, так и сделала. Она открыла дверь в квартиру и Клэр, не заставив себя долго ждать, появилась в дверном проеме с полными руками коричневых бумажных пакетов. «Что ты тут делаешь? – Хелен приняла из ее рук пакеты и, заглянув внутрь одного из них, удивленно приподняла бровь. Внутри обнаружилась солидная коллекция разнообразных бутылок. – Никки же меня просила утром позаботиться о выпивке».

«Если имеешь дело с работниками МВД, выпивки много не бывает», – со знанием дела ответила Клэр.

«Вообще-то я – работник МВД».

«Как раз это я и имела в виду».

«Да иди ты. – Хелен расставила пакеты на кухонную стойку. – А где Триша?»

«В клубе, завершает дела и раздает последние указания, прежде чем идти сюда. – Клэр сняла легкий летний жакет и протянула его Хелен, чтобы та его повесила. – Привет, Никки. Пахнет обалденно. Можно?»

Никки пыталась разложить горячие закуски на противень с электроподогревом, держа лопатку руками, заключенными в безразмерные варежки-прихватки. Не двигаясь с места, она коротко глянула на Клэр: «Интересно, какую часть фразы «это для вечеринки» вы не понимаете, девочки?»

«Только из-за того, что Хелен, очевидно, уже пыталась снять пробу, не означает, что я виновна в том же самом. К тому же, напомни-ка мне, кто способствовал продвижению твоей апелляции?»

«Ты адвокат до мозга костей! – Возмутилась Хелен, когда Никки, впечатлившись логикой Клэр, моментально передала ей несколько булочек на бумажной тарелке. – Между прочим, я тоже над апелляцией работала».

«Кстати, это будет в списке обсуждаемых тем сегодня вечером? – спросила Клэр, с жадностью схватив булочку с сыром. – Хотелось бы знать, от каких разговоров стоит воздерживаться на подобных мероприятиях».

«Давай просто не будем поднимать эту тему сами, хорошо?» – предложила Хелен.

И тут же снова зазвучал дверной звонок. Стрелки на часах услужливо подсказали, что кое-то пришел как раз вовремя. Глубоко вздохнув, Хелен направилась к интеркому, чтобы впустить пришедших внутрь, и вышла в коридор, чтобы поприветствовать гостей на лестничной площадке.

«Ты считаешь это нормальным, Никки? – Спросила Клэр более серьезным тоном, как только Хелен вышла из квартиры. – Все эти попытки сохранить твое прошлое в секрете?»