Расширяя связи

«Я так и думала». Никки почувствовала сзади чье-то присутствие и обернулась. Это была Кейт – пришла прикрыть боссу спину и принесла с собой чайник с кипятком. «Спасибо», – сказала Никки, строгим взглядом намекая на то, что Кейт пора бы уволочь свое бренное тело обратно за стойку пока чем нехорошим не закончилось. Кейт помедлила, но чуть заметно кивнула, поняла, мол, ухожу. И передала чайник в руки Никки.

Никки обернулась весьма вовремя, чтобы заметить, что Лидхем обозрела ретировавшуюсь Кейт вовсе даже не подозрительно, а вполне таки оценивающе. И это напомнило Никки, что Лидхем с ними таки в одной команде. По крайней мере, в плане ориентации. И показала она это весьма недвусмысленно тогда, дождливой ночью на дороге.

Будучи не особенно уверенной, даст ли ей это хоть какое-то преимущество, Никки прочистила горло. «Послушайте, это место принадлежит мне. И всяческие сложности мне вовсе не нужны. Хотя я прекрасно понимаю, что у вас могут быть проблемы с теми, кто посмел поднять руку на одного из ваших».

Лидхем подняла свою чашку и медленно отпила глоток чая, в том время как Никки чувствовала скатывающиеся по спине капельки холодного пота. Но как только Лидхем заговорила, ее голос был равнодушным, а поведение и вовсе даже небрежно-разговорчивым.

«Я служила с Салли Энн Хоув. Мы стажировались вместе. – Она подняла взгляд и уверенно посмотрела на Никки. – Уж чьим Госсард не был, так это нашим».

Никки ошалело уставилась на нее и еще какое-то время не могла отвести взгляд, пока не вспомнила о чайнике, который держала в руке. Глубоко вдохнув, она чуть приподняла его и спросила: «Повторить?»

Женщина-полицейский улыбнулась в ответ и пододвинула чашку: «Пожалуй».

Услышав звук поворачивающегося в замке ключа, Хелен положила книгу, которую читала, на стол и встала с дивана. Было уже пять вечера, хотя обычно в выходные Никки возвращалась домой к трем, самое позднее – к половине четвертого. А все потому, что она, как и обещала, занималась приготовлением угощений к вечеринке. В коридоре Никки изо всех сил боролась с тремя полными подносами, пытаясь протолкнуться с ними через дверной проем. Хелен рванула на помощь и как раз вовремя – она едва успела подхватить верхний поднос, с которого начала соскальзывать еще не приготовленная выпечка с мясом и сыром.

«А чего на лифте все это не отправила?»

«Он уже забит до отказа», – ответила Никки, с трудом перетаскивая на кухню подносы, на которых лежали тарталетки с пряностями, мини-пиццы и небольшие открытые пироги. Расставив их на стойке, она взяла поднос из рук Хелен и, запрограммировав духовку, поставила его содержимое на запекание. Затем она подошла к дверце кухонного лифта, встроенного в одну из стен. За дверцей обнаружились еще пять подносов с фруктами, яйцами по-шотландски, нарезанными овощами и кексами. И все они были составлены друг на друга. Никки начала передавать подносы один за другим Хелен, которая составляла их в холодильник. Итак, количество и разнообразие закусок вполне могло занять гостей в процессе ожидания друг друга. «А выпивку ты купила?»

«Еще утром. А еще кучу льда и несколько упаковок чипсов. – Хелен стащила пленку, закрывавшую последний поднос, и теперь с энтузиазмом снимала пробу со шпината под соусом. – Ммм… Вкус фантастический».

«Эй! Это для вечеринки!»

Хелен проказливо стрельнула в нее взглядом: «Ну, я же должна убедиться, что на вкус это так же замечательно, как выглядит».

«Конечно, просто обязана», – покачала головой Никки и, отняв у нее поднос, запихнула его к остальным в холодильник. Хелен внимательно рассматривала ее, пока расправлялась с уже утащенным шпинатом, и пришла к выводу, что с Никки что-то не так. Середину лба пробороздила небольшая морщинка, а глаза были темнее, чем обычно.

«Что такое? – Из-за акцента предложение получилось одним длинным словом. – Что-то случилось?»

Никки вздрогнула и подняла взгляд: «Что?»

Хелен потянулась и прикоснулась кончиком пальца к морщинке между бровей Никки: «Тебя что-то тревожит. Волнуешься из-за вечеринки?»

Никки звучно выдохнула и прислонилась спиной к дверце холодильника. «Нет, не из-за вечеринки. И, похоже, я должна бы тебе об этом рассказать».

«Да, должна бы». – Хелен произнесла это тем самым тоном, который обычно придерживала для работы, для случаев, когда хотела на кого-то надавить. Дома она чаще всего старалась его не использовать, особенно учитывая их с Никки прошлое в крыле G. Но временами старые привычки брали над ней верх.

Никки приподняла бровь, но взбрыкивать на интонацию, как она обычно это делала, не стала. «Помнишь ночь моего побега, когда ты везла меня обратно в Ларкхолл?»

«Могла ли я забыть. – Хелен криво усмехнулась воспоминанию. Так страшно, как в тот момент, ей никогда не было. – Нас тогда полиция остановила».

«Ага, вот о той…» – Никки запнулась, и Хелен пристально на нее посмотрела.

«Что?»

«Тот офицер, женщина, которая нас за медсестер приняла и посоветовала домой в постель отправляться».

«Так…» – У Хелен внезапно появилось весьма неприятное ощущение в районе желудка.