Рассказы из сборника «Приключения Пита Мэнкса»

Я плакал, стоя там, и не стыдился своих слез. И это сделали бессмертные, люди, создавшие плавающий в море город. Нет, это действительно была Страна Призраков, и Сияющая Смерть была ее символом! Бессмертные были хуже Притлов, хуже самых свирепых лесных зверей, потому что они были людьми внешне и чудовищами внутри. Они порабощали людей, заставляли их жить под землей и служить им. Они стремились истребить все живое, потому что сами умирали.

И я взмолился тогда богу, которому молятся смертные, богу деревьев, рек и полей, чтобы он открыл мне, как можно одолеть врагов всего живого.

Мирв повела меня дальше, и мы пришли к маленькой комнате. Когда мы вошли, дверь за нами закрылась, и я снова почувствовал, что комнатка движется. Тогда я понял, что мы возвращаемся наверх, на поверхность, под солнце, но когда комнатка остановилась, я не дал Мире распахнуть дверь. Я помнил слова большого кристалла, что бессмертные искать новое оружие. И они наверняка поджидали нас.

Я чуть — чуть приоткрыл дверь, но тут же множество рук ухватилось за ее створки. Дверь распахнулась. В нее хлынул дневной свет, а перед нами оказалась большая толпа бессмертных, поющих и что-то бормочущих. Их крики эхом отражались от купола. Я понял, что они наблюдали за каждым выходом из подземелья и были готовы к нашему появлению.

Внезапно я увидел, как под радостные крики появилась толпа Притлов. Они катили какую-то штуку, установленную на платформе на колесах. Это была длинная полная металлическая труба, установленная под углом вверх на квадратном постаменте. Один из Притлов сунул в нее железный шар, а другой стоял с горящим факелом наготове.

А направляла трубу сама Айяна.

Мы были, как животные в клетке, в открытой с одной стороны комнатке. Я не понимал, что происходит, но боялся за Миру. Я‑то был в безопасности в волшебном костюме, а кроме того, у меня была светящаяся палочка…

Я направил ее на одного из бессмертных, но ее свет, еле видимый в солнечных лучах, заставил маленького человека лишь рассмеяться, и все вокруг тоже громко засмеялись. Это волшебство не действовало на бессмертных.

Но внезапно из голоса перекрыл крик Айяны.

— Отойдите подальше! — закричала она. — Когда фитиль будет подожжен, пушка Древних выстрелит и все снесет на своем пути.

Вокруг нее стояли другие красочно одетые маленькие люди, но Айяна, казалось, обладала властью, так как именно она провела меня через Завесу. Она стояла, красивая девушка, и губы ее презрительно кривились, а намерения были полные самого злого умысла…

Злой умысел!

Воспоминание ударило меня, как молния. Я вспомнил слова старого Саймона, мгновенно сбросил с плеч рюкзак и, пошарив в нем, достал коробку, содержащую «квинтэссенцию злого умысла». Схватив, я поднял ее вверх.

— Слушайте все! — закричал я. — В коробке большое, опасное волшебство, сильный джинн. Если вы не отпустите нас…

Было бесполезно кричать дальше в поднявшемся шуме. Айяна повернулась и взяла у Притла факел. Когда она поднесла его к основанию трубы, я встал перед Мирой, прикрывая ее собой, и открыл свою коробку. В ней не оказалось ничего, кроме черного порошка.

А я следующий миг я оглох, и страшный звук вонзился в мой мозг, подобно ножу. Впереди взметнулось полотнище красного пламени, и мир заполнился кусочками летящего металла. Поверху пронесся ветер, словно поднятый стаей в тысячи птиц. Земля раскололась и деревья рухнули. А затем я почувствовал пульсирующую боль в руке и увидел, что из нее течет кровь. Мира была невредима, и я поблагодарил за это богов!

— Тебе больно! — вскричала Мира, хватая мою руку.

— Пустяки, — сказал я. — Волки наносили мне раны и похуже. Железная труба оказалась странным волшебством, но они криво нацелили ее…

И тут я увидел юношу, лежащего передо мной. Порошок просыпался и стал превращаться в набухающее облако дыма, движущееся так быстро, что за ним невозможно было уследить.

И всюду, куда оно распространялось, маленькие люди замертво падали на землю. Странно, что Притлы оставались невредимыми. Они стояли, глупо наблюдая за происходящим, и спокойно переговаривались друг с другом. Они уже слишком хорошо узнали странного смертного в металлическом костюме, смертного, которого не могли одолеть. И словно в страхе перед неизмеримо большей опасностью, меня они не боялись, но расступались, давая мне дорогу.

Маленький человек, которого я первого увидел мертвым, был как раз тем, на кого я направил светящуюся палочку, и кто так смеялся. Теперь он лежал неподвижно. Его лицо, руки и все незащищенные части тела были покрыты черной коркой, которая казалось живой — она шевелилась и росла прямо у меня на глазах. Выглядела она ужасно.

Я пошел к другим упавшим, Мира прижималась ко мне. Все они были мертвы. Возле платформы с трубой лежала Айяна. Ее распахнутые глаза неподвижно уставились на меня. И словно во сне я услышал, что она шепчет:

— Твое… волшебство… оказалось… сильнее…

Она была еще живой, она дышала, но ее лицо выглядело безобразным, словно с приближением смерти все скопившееся внутри нее зло выступало наружу.