Рассвет

«Пятое племя?» — встрепенулась Белочка. Она вопросительно покосилась на Ежевику, но тот и сам был растерян.

— Звездное племя всегда пребудет с нами, — возразил Звездный Луч, и Белочка поняла, что пятым племенем он называет предков-воителей.

Гнев сверкнул в усталых глазах предводителя племени Ветра.

— Ты слишком горд, Огнезвезд, — с осуждением проскрипел Звездный Луч. — Разве я не вижу, что Грозовое племя тоже стоит на грани голодной смерти? Пока ты будешь дожидаться, когда остальные племена передумают, твои воины умрут с голоду. Огнезвезд отвернулся.

— Прости меня, Звездный Луч, — тихо проговорил он. — Я хочу помочь тебе, но сердце подсказывает мне, что Грозовые коты смогут покинуть лес только вместе с тремя остальными племенами.

— Значит, так тому и быть, — взмахнул хвостом Звездный Луч. — Мы не можем отправиться в путь без вас, значит, будем ждать. Я не упрекаю тебя в наших страданиях, Огнезвезд, но сегодня ты очень разочаровал меня. Впервые ты отказался прийти на помощь соседям.

С этими словами Звездный Луч повернулся и поплелся прочь, а Корявый побрел рядом с ним, готовый в любой миг поддержать своего предводителя, если тот вдруг споткнется на нетвердых лапах. Предводитель племени Ветра был так слаб, что со стороны казалось, будто он не сможет дойти даже до края поляны, не то что до родной вересковой пустоши.

Белочка повернулась к Ежевике и сердито прошипела:

— Почему не было знака?!

— Ты думаешь, Полночь ошиблась? — ответил ей задумчивым взглядом Ежевика. Его желтые глаза странно сверкнули при свете луны. — Но тогда зачем мы вообще к ней ходили? Что она сообщила нам такого, чего мы не могли бы увидеть своими глазами? — он махнул хвостом на изуродованную поляну и груды поваленных деревьев. — Даже котята знают, что Двуногие не остановятся, пока не уничтожат весь лес. Возможно, Чернозвезд прав, и каждое племя должно попытаться выжить в одиночку, не дожидаясь никаких знаков и пророчеств?

Белочка крепко впилась когтями в землю, стараясь заглушить нарастающую панику.

— Ты не можешь так думать, слышишь?! Мы обязаны верить в то, что Полночь сказала нам правду! Звездное племя послало нас к ней, а значит, предки-воители ждут, что мы спасем свои племена!

— А если мы не сможем? — еле слышно пробурчал Ежевика.

Белочка растерянно уставилась на него, и вдруг отчетливо увидела перед собой падающие со стоном деревья, ревущих от ярости чудищ и потоки крови, льющиеся с Нагретых Камней в реку. Кровь заливала долину, плескалась у корней уцелевших деревьев, она была везде, повсюду…

— Не сдавайся, Ежевика! — в ужасе прошептала она. — Иначе зря мы проделали этот путь, и Ласточка погибла напрасно. Нет, этого не может быть! Мы должны спасти свои племена!

Глава VII

Белочка свернулась клубочком рядом с Копушей и приказала себе не думать о теплой, устланной мхом палатке оруженосцев, в которой они спали раньше. Спасибо и на том, что неглубокая расщелина давала хоть какое-то укрытие от пронизывающего ночного ветра. За время путешествия она так привыкла спать рядом с Ежевикой, что чувствовала себя немного одиноко, но по крайней мере, Копуша был искренне рад ее соседству.

Лапы у Белочки ныли от усталости, она покрепче обвила себя хвостиком и с наслаждением закрыла глаза. Какое-то время она продолжала размышлять о встрече возле Четырех Деревьев, но потом дремота мягко спутала ее мысли и, убаюкав, увлекла в сон.

Белочка очутилась одна среди деревьев и сразу почувствовала сильный запах дичи. Ледяной ветер завывал в лесу. Белочка задрала нос и принюхалась. Упитанная осенняя мышка деловито шуршала в палой листве. После возвращения домой Белочке еще ни разу не попадался на глаза такой лакомый кусочек, поэтому она жадно облизнулась и изготовилась к прыжку. Ежевика, наверное, тоже не откажется отведать кусочек!

Распластавшись по земле, Белочка тихо поползла к беспечному зверьку. Мышь зарылась носом в дубовые листья и не замечала ничего вокруг. Вот и отлично, значит охота будет легкой! Внезапно за спиной у Белочки громко прошуршали чьи-то шаги. Перепуганная мышь вылетела из-под дуба и поспешно скрылась под корнями. Белочка так и зашипела от разочарования и, вздыбив загривок, резко обернулась.

За ее спиной стояла незнакомая трехцветная кошка с добрыми желтыми глазами.

— Здравствуй, Белочка, — певуче поздоровалась она. — Я должна показать тебе кое-что.

— Ты только что испортила мне охоту, и теперь я на целый день останусь голодной! — возмутилась Белочка. Принюхавшись, она озадаченно склонила голову набок. Она точно знала, что никогда прежде не видела эту кошку, однако от незнакомки отчетливо пахло Грозовым племенем. — И вообще, кто ты такая?

— Меня зовут Пестролистая.

Белочка удивленно моргнула. Она много раз слышала о погибшей целительнице Грозового племени — сначала от отца, а потом от Листвички, которой Пестролистая тоже как-то явилась во сне. Но при чем тут она, Белочка? Звездные предки общаются с предводителями и целителями, с какой стати они будут сниться обыкновенным оруженосцам?