Рассвет 2050 года

Едва лишь посветлело, так, что можно было различить чёрную линию на белой бумаге, он достал обрывок карты и попытался определить своё нынешнее местонахождение – если на этом обрывке оно вообще значилось. Между большими точками были проставлены крошечные красные цифры – расстояния в милях Древних, если придерживаться дорог. По его расчётам он, наверное, в трёх днях пути от города – если, конечно, сейчас он находится там, где думал. Три дня путешествия для сильного и не уставшего путника, но не для хромого калеки. Если бы у него сейчас была лошадь.

Но воспоминание о Ярле и табунщиках выбросило эту мысль из головы. Если он заявится в лагерь степняков и попытается выторговать себе лошадь, то Звёздный Капитан прознает об этом. А неопытному новичку украсть лошадь из отлично охраняемого табуна – вещь почти невозможная, даже если бы он был полностью здоров. Но он не мог избавиться от своего желания, даже повторяя этот аргумент, полный здравого смысла.

Лура отправилась на охоту. Она вернётся с каким-нибудь трофеем. Форс подтянулся, стиснув зубы от боли, пронзившей весь его левый бок. Ему придётся сделать себе какой-нибудь костыль или трость, если он хочет двинуться дальше в путь. Среди дров, до которых он мог дотянуться, была часть ствола молодого деревца, почти прямая, и Форс отсёк сучья и ветки и обтесал его. С помощью этого импровизированного костыля он смог передвигаться, и чем больше он двигался, тем больше пропадала одеревенелость. Когда Лура вернулась, притащив в зубах жирного индюка с розовыми перьями, он был в более приподнятом настроении и уже готов был позавтракать.

Но когда они двинулись в путь, скорость их передвижения явно не была быстрой. Когда Форс чересчур сильно опирался на левую ногу, её пронзала такая сильная боль, что сквозь стиснутые зубы у него вырывалось шипение. Он инстинктивно свернул на бывшую когда-то дорогу, ведущую к ферме, и начал пробиваться сквозь заросли кустарников, тяжело опираясь на свою палку.

После дождя каждая пядь открытой земли превратилась в хлипкую грязь, и Форс боялся, что поскользнётся и упадёт. Лура всё время тихо и заунывно рычала, жалуясь на непогоду и слишком медленный темп хода. Но она не оставляла его, как могла бы сделать, и Форс постоянно разговаривал с ней.

Наконец они добрались до автострады, и Форс свернул на неё: она тянулась в нужном ему направлении. Дождевые потоки нанесли на асфальт землю, образовавшую слой почвы, на котором пустили корни колючие растения; но даже такие условия были предпочтительнее для передвижения, чем влажная земля. Лура носилась впереди, производя разведку среди кустов и высокой травы, которыми поросли края дороги, нюхая ветер в поисках незнакомых запахов, время от времени тряся головой или энергично махая лапами, чтобы стряхнуть капли дождя.

Внезапно она выскочила из-за кустов к Форсу и принялась толкать его всем телом, мягко принуждая отступить его к тянувшемуся неподалёку кювету. Форс уловил её настоятельное предупреждение и пополз в укрытие со всей возможной для него скоростью. Прижавшись к липкой красной стенке глинистого обрывчика, упёршись в дно руками, он ощутил содрогание земли задолго до того, как услышал стук копыт, вызвавших его. Затем в поле зрения оказался табун лошадей, рысью бежавших по древней дороге. Пару секунд Форс искал взглядом табунщиков, а затем понял, что ни на одной из этих лошадей нет ярких расцветок, которые обозначали принадлежность их степнякам. Наверное, это были дикие животные: несколько кобыл с жеребятами, храпящий жеребец со шрамами схваток на плечах и ещё несколько свободно бегающих молодых.

Впрочем, здесь была одна гнедая кобыла без жеребёнка, с грубой, неухоженной шкурой и усаженным репейником хвостом и гривой чёрного цвета. Она постоянно отставала, останавливаясь, чтобы пощипать травы, за что в конце концов заработала болезненный укус от жеребца. Она пронзительно заржала, проворно лягнув копытами, после чего стремительно умчалась вперёд, оставив всех остальных лошадей позади. Форс с сожалением наблюдал за её бегом.

Если бы у него сейчас были здоровы обе ноги, то он мог бы попытаться поймать её. Но бессмысленно было думать об этом.

Табун свернул за поворот и скрылся из виду. Форс на мгновение перевёл дух, а потом снова выбрался на дорогу. Там уже была Лура, вытирая передние лапы о травяной ковёр, уставившись вслед исчезнувшим лошадям. Для неё не было разницы между этими жеребятами и телёнком, которого она задрала – просто мясо, которое годилось в пищу. И сейчас она думала о том, чтобы отправиться вслед за таким обилием пищи. Форс не стал спорить с ней, он всё ещё думал о кобыле, которая бегала так свободно, повинуясь лишь собственным желаниям.

Не прошло и часу, как они догнали табун. Дорога неожиданно ныряла в долину почти чашеобразной формы. На дне её росла густая и высокая трава, которую пощипывал табун, и на полпути вверх по склону на страже стоял жеребец.