Рассвет 2050 года

– Лура… вперёд… – Несмотря на оглушительный удар, он уловил ответ кошки. – Там путь свободен…

Арскейн, похоже, не хотел оставлять укрытие, но Форс вырвался и начал пробираться через проход в обгоревшей земле и обломках машин. Казалось, что этот медленный петляющий бег наперегонки со смертью никогда не кончится. Но в конце концов они добрались до края этого странного клина голой земли, который они заметили с башни. И тут Лура ощетинилась, губы её приподнялись в рычании, она замахала хвостом, не скрывая своей ярости.

– Вниз в этот овраг… быстро… – Арскейн оказался в балке прежде, чем закончил свою фразу.

Странная земля хрустела под сапогами Форса. Он выбрал этот единственный оставшийся у них путь к спасению. И Лура, продолжая в испуге тихо скулить, прыгнула вслед за ним.

Здесь не было даже мха, и выступающие камни были покрыты стекловидной глазурью. Форс поёживался, когда касался голой кожей этой странной поверхности. Однако звуки преследования прекратились. Но здесь было слишком тихо. Внезапно он понял, что не слышит даже постоянного жужжания насекомых, окружавших их, когда они находились среди нормальной растительности.

Местность, в которую они ступили, была чуждой. Не было здесь ни привычных зелёных и бурых цветов, ни знакомых звуков. Арскейн помедлил и, когда Форс догнал его, задал вопрос, который вертелся у него на языке.

– Что это за место?

Но у южанина был заготовлен свой вопрос для него.

– Что тебе рассказывали о Землях Взрыва?

– Землях Взрыва? – Форс попытался вспомнить те немногие скудные упоминания о них в записях, хранимых в Эйри. Земли Взрыва… именно там атомные бомбы взрывались прямо в самой земле, и смерть воцарилась там на многие-многие поколения, прежде чем человеку снова можно будет войти в них…

Он не повторил свой вопрос. Он знал уже ответ… и холодный ужас этого понимания был хуже потрясения от удара дротика, брошенного одним из Зверолюдей. Не удивительно, что погоня прекратилась. Даже мутантам-Зверолюдям было известно, что лучше сюда не заходить!

– Мы должны вернуться… – едва слышно прошептал он, уже понимая, что это невозможно.

– Вернуться на верную погибель? Нет, брат, тем более, что уже слишком поздно. Если в древних преданиях говорится правда, мы уже сейчас ходячие трупы и несём в себе семена всесжигающей болезни. И если мы пойдём дальше, то у нас есть шанс пробиться…

– Даже больше, чем шанс. – Первоначальный ужас Форса исчез, когда он вспомнил бесконечный спор жителей Эйри. – Скажи мне, Арскейн, в первые годы после Взрыва люди твоего племени страдали от лучевой болезни?

Прямые брови рослого южанина сошлись на переносице.

– Да. То был год смерти. За три месяца умерли все, кроме десяти человек клана. Остальные болели и навсегда остались слабыми. И только когда выросло следующее поколение, мы снова стали сильными.

– То же самое было и с жителями Эйри. Люди моего клана, изучавшие древние книги, утверждают, что из-за этой болезни мы теперь отличаемся от Древних, от коих мы происходим. И, возможно, из-за этого отличия мы можем пройти без всякого вреда для себя там, где их наверняка ждала бы смерть.

– Но это утверждение ещё не проверено?

Форс пожал плечами.

– Вот сейчас мы этим и займёмся. И посмотрим, верно ли оно. Я знаю, что я мутант.

– Ну, а я похож на всех остальных из своего племени. Впрочем, никто и не говорит, что они точно такие же, как Древние. Что ж, так или иначе, но мы уже вышли на тропу, которую сами выбрали. И позади нас ждёт верная и жуткая смерть. Между тем надвигается гроза. Нам лучше найти укрытие. Это не та земля, чтобы бродить по ней во тьме!

Трудно сохранять равновесие, идя по скользкой поверхности, и, отметил Форс про себя, будь она мокрой, это было бы даже хуже, чем идти по песку. Они придерживались краёв узких долин, пересекавших эту местность, выискивая пещеру или навес – всё, что могло бы послужить им хоть каким-нибудь укрытием.

Тёмные облака превратились в хмурую серую массу. Раньше времени наступили сумерки. Не лучшая ночь для путешествия без огня по открытой заражённой местности под моросящим дождём.

Фиолетовая вспышка молнии разорвала небеса, и оба путника закрыли рукой глаза, когда она ударила не очень далеко оттого места, где они стояли. Последовавший за ней раскат грома чуть не разорвал их барабанные перепонки. Затем начался дождь, сомкнувшись вокруг них тяжёлым удушающим занавесом. Они, жалкие и поёживающиеся, прижались друг к другу у края узкого оврага, а молнии били снова и снова вокруг них, и вода в ручье на дне оврага поднималась, смывая почву со стеклянистых камней. Только однажды Форс пошевелился. Он отстегнул свою флягу и потянулся за фляжкой Арскейна, которая висела за поясом того. Рослый южанин передал её ему. Он подставил их под мощный ливень. Вода, бежавшая у их ног, была заражённой, но дождевую воду, ещё не коснувшуюся почвы или скал, можно будет впоследствии использовать в качестве питья.