Рассвет 2050 года

Крыса запрыгнула на валун и начала насухо вылизываться, словно только что выполнила все задания и теперь может заняться собственными делами. Форс не был введён в заблуждение какой-то игрой света – он чётко различил воротник, когда крыса повернула голову. Воротник был сделан из плоских звеньев и казался гибким.

Внезапно тварь прекратила заниматься своим туалетом и, пригнувшись, застыла, уставившись вниз глазами-бусинками. Форс не мог пошевелиться. Он должен был увидеть, что здесь сейчас произойдёт. Те же самые мысли он уловил в сознании Луры, которая распласталась на скале в нескольких футах от него. Её губы оскалились в беззвучном рычании.

Сперва они услышали плеск. Этот звук был слишком размеренным, чтобы быть естественным. Надо было бы уходить сейчас, но он просто не мог пошевелиться!

Шлёпая по мели вокруг источенных водой камней, к валуну с крысой приближалась неуклюжая фигура, форма которой была странной, но Форс вглядывался в неё до тех пор, пока он не различил горбатую спину, в действительности оказавшуюся плетёной клеткой. Крыса с воротником оскалила злобно зубы, но не предпринимала попыток сбежать.

Приблизившись вплотную, Зверочеловек медленно протянул длинную руку и взял крысу за воротник, а та стала лязгать зубами и дико царапаться. С лёгкостью, приобретённой в результате долгой практики, хозяин крысы просунул её через дверцу в клетку и снова закрыл её. Из последовавшего дикого визга Форс заключил, что внутри находилась не одна крыса. Но Лура уже выскользнула со своего наблюдательного пункта, и он знал, что она права: пора и им уходить.

Но двинувшись в путь, он продолжал удивляться. Почему крысы? Если только Зверолюди не решили передохнуть ночью и не отправили этих крыс выслеживать его. Если так, то, устроившись на деревьях, он, наверное, сбил их с толку на некоторое время. Или крысы тоже лазят по деревьям? Он бы хотел знать больше об их привычках. И почему никто из Звёздных Людей за всё это время не обнаружил, что Зверолюди подобным образом используют крыс? Неужели это тоже происходит с недавних пор – ещё одно проявление, заставившее этих недочеловеков выползти из их столетних нор, чтобы бросить вызов потомкам Древних?

В его голове промелькнули все древние истории о Зверолюдях, когда он машинально стал петлять, запутывая след, который должен был задержать на некоторое время его преследователей, но всё же не сбить их окончательно с него. Они должны были быть потомками жителей города, оказавшихся под мощнейшим воздействием излучения, дети мутантов, подвергшихся таким изменениям как внешне, так и внутренне, что теперь вовсе не являлись людьми. Таким было одно объяснение.

Но была также и другая гипотеза: что Зверолюди были потомками полков вторгшегося врага, полков, состоящих как из мужчин, так и из женщин, которые высадились, чтобы оккупировать страну, и о них забыли после гибели их собственного народа в результате ответного атомного удара. Не получая приказов, они пришли в замешательство и совершенно растерялись, продолжая упрямо цепляться за позиции, на захват которых были посланы, и оставаясь там несмотря на радиацию. Какая бы из этих теорий ни была верна, но Зверолюди, хотя и вызывали у людей отвращение и инстинктивную ненависть, тоже являлись жертвами трагической ошибки Древних, так же разбившей их жизни, как были разбиты и эти города.

Форс медленно вступил на первый клин земли, опалённой пожаром. Впереди лежала чёрная и безлюдная пустыня. И там не было почти никаких укрытий. Либо ему придётся пойти на риск оказаться окружёнными Зверолюдьми и быть обнаруженными их крысами, либо снова двинуться по берегу реки.

В воздухе висел густой запах гари, от этой вони и поднятого им белого пепла он стал кашлять. Наверное, лучше всего вернуться к воде. То тут то там виднелись ещё не остывшие тлеющие упавшие деревья.

Кашляя и протирая глаза, Форс пробирался через камни и однажды ему пришлось даже плыть против течения. Здесь следы воды были ненамного выше нынешнего уровня ручья. Было очевидно, что плотину уже, должно быть, отремонтировали, по крайней мере частично.

Затем он перелез через саму плотину. Перед ним простиралось озеро, со всех сторон окружённое чёрным пепелищем. Если бобры не переселятся, их будет ждать голод. Лишь через год здесь вырастут молодые деревца, и через несколько поколений снова вознесутся в небо высокие деревья.

Форс нырнул в воду. Даже здесь в воздухе висел запах дыма и гари. И тоже плавали тела: оленя, дикой коровы и, неподалёку от противоположного берега, лошади, на раздутом боку которой был изображён знак лагеря степняков. Он проплыл мимо неё и направился дальше, вверх, к ручью, по которому они с Арскейном вырвались на свободу. Но прежде, чем покинуть озеро, он оглянулся.

Над бобровой плотиной переваливалась горбатая фигура Зверочеловека с клеткой крыс. Сзади подходило ещё трое. Пока они стояли в нерешительности на вершине плотины, словно боясь то ли воды, то ли всё ещё дымившегося берега, появилось ещё пятеро Зверолюдей.