Рассвет 2050 года

Форс сжал пальцы в кулак, и ногти до боли вонзились в плоть. Стать трусом, спасающим свою шкуру, в глазах Арскейна – просто потому, что Ярл придумал этот дикий план… И всё же отчасти он признал правильность рассуждений Капитана Звёздных Людей.

– Если произойдёт схватка между этим племенем и степняками, то тогда вполне может статься, что Зверолюди покончат и с теми, и с этими, – сплюнул Форс.

Где-то напевал детский голос. А брат этой девочки вытащил его целым и невредимым из долины ящериц.

– Когда мне отправляться? – спросил он у Капитана Звёздных Людей, ненавидя и его, и каждое слово, произносимое им самим.

Глава 16 Преследуемые и преследователи

Форс снова был благодарен мутации, которая дала ему такое острое ночное зрение: он уже почти час полз по Древнему придорожному кювету, не отставая от маленького отряда темнокожих воинов, которых теперь вёл Арскейн.

Избитая поверхность близлежащей дороги, словно сталь, ярко отблёскивала в лучах полной Луны, но Форс не сомневался, что только он один мог чётко видеть то, что скрывалось в тенях за дорогой.

Он с радостью ощущал вес лука и колчана, висевших за плечами… хотя лук южан был коротким и с двумя тетивами и пользоваться им было для горца поначалу непривычно! Однако любой меч не слишком отличается от другого, и новый, который висел у него на поясе и который он уже успел испробовать, словно был выкован специально для него – меч лежал в руке как литой.

Не участвуй он в этом плане Ярла, он мог бы быть в этот час по-настоящему счастлив: шёл бы вместе с Арскейном как член его племени – без всяких вопросов принятый в его окружение… Но теперь он поклялся положить конец всему этому своими действиями… как только наступит подходящее время. Ярл отправился на разведку на запад, его гнало вперёд то же самое стремление. Быть может, им ещё удастся встретиться после ухода из племени, а, возможно, они больше никогда не увидят друг друга. Форс отправил молчаливый зов Луре. Если им в самом деле придётся вторгнуться в дикую местность, ему придётся положиться на её сообразительность и инстинкты – даже больше, чем на собственные.

Древняя дорога огибала подножие возвышенности. Форс остановился: неужели он действительно видит какое-то движение в кустах на полпути к вершине этого холма? Его рука опустилась к голени человека, шедшего впереди, и он сильно надавил на неё, зная, что сигнал быстро будет передан по цепочке.

Мелькнула молния кремово-белого цвета – должно быть, Лура пересекла дорогу и ринулась вверх по склону. Но то, что он заметил только мельком, находилось гораздо выше. Луре предстоит выяснить, что же это такое…

На склоне неожиданно возникла суета, и Форс увидел очертания скорчившегося тела. Острая линия плеч этого существа была слишком ему знакома.

– Тварь! Зверолюди!

Пронзительный визг Луры, прорезавший воздух, заглушил предупреждение Форса. Кусты закачались, когда она атаковала. Но ей были даны инструкции: не убивать, а лишь пугать и гнать. Чёрная тварь выскочила из своего укрытия, размахивая руками, а люди вокруг Форса опустились на колени со стрелами наготове. В тварь полетело облако оперённых стрел. Большинство из них, как показалось Форсу, упали, к сожалению, не долетев до цели. Стрельба вверх по склону имела свои особенности.

Тварь с отчаянной скоростью удирала через вершину холма. И она скрылась раньше, чем лучники успели выстрелить во второй раз по цели. Арскейн пробрался вдоль цепочки разочарованных людей и присоединился к Форсу.

– Это был разведчик? – спросил он.

– Возможно. Раньше они всегда охотились стаями. Если это разведчик, то он сообщит о нас.

Арскейн задумчиво покусал кончик большого пальца, Форс знал, что сейчас гложет его. Засада… её он боялся больше всего. Они знали слишком мало о тактике этих Зверолюдей… но лёжа подстерегать в темноте – это, кажется, было в порядке вещей для этих ужасных тварей. В разрушенных городах они всегда, когда могли, нападали из-за укрытий.

В конце концов Арскейн поступил так, как по мнению Форса, он и должен был поступить: дал сигнал продолжать идти вперёд, пока они не дойдут до границ патрулируемого района – холмика, где несколько дней назад был сооружён из камней маяк. Они поползли дальше. Лура кралась сбоку цепочки. И они без происшествий достигли холма с маяком. Оказавшись там, Арскейн сменил стоявшего на посту часового.

Уже настал предрассветный час. В слабом сером свете обычные деревья и кустарники, казалось, обретали новую жизнь, отрезанные от реального мира каким-то невидимым барьером. Строители маяка вырвали или срезали бо́льшую часть кустов и молодых деревцев, так что вершина холма была теперь голой и всё вокруг хорошо просматривалось на приличное расстояние.