Рассвет 2050 года

Форс постарался разогнать пелену сна, мешавшую думать. Один из стоявших перед ним мужчин был копией Арскейна, только немного старше. На шее второго была пара серебряных крыльев, присоединённых к цепочке из того же материала.

Вождь был ростом пониже своих сыновей, и его тёмная кожа потрескалась и сморщилась от знойного ветра и палящего солнца. Его подбородок пересекал рваный шрам от старой и плохо зажившей раны. Время от времени он потирал его указательным пальцем, словно рана всё ещё беспокоила его.

– Ты – Форс из клана горцев?

Форс помедлил.

– Был. Но сейчас я объявлен вне закона…

– Госпожа Нефата дала ему землю…

Одного пронзительного взгляда отца было достаточно, чтобы Арскейн умолк на полуслове.

– Мой сын рассказал нам немного о твоих странствиях. Но я бы хотел услышать больше о лагере степняков и о том, что случилось с вами там…

Во второй раз Форс повторил краткий обзор недавних событий. Когда он закончил, вождь одарил его точно таким же внушающим страх взглядом, который так убедительно подействовал на его сына несколько минут назад. Но Форс решительно встретил его.

– Ты, Рэнс, – вождь повернулся к молодому человеку, стоявшему рядом с ним, – позаботься, чтобы разведчики знали об этой опасности и были настороже. Кроме того, каждый час делай обход западных постов. Если начнётся атака, на круглых холмах должны быть зажжены два сигнальных костра. Об этом должен помнить каждый…

– …Видишь, странник… – продолжил вождь через плечо, обращаясь к тени около двери, и лишь сейчас Форс заметил там четвёртого человека, – …мы не идём на войну, как на пирушку, как, кажется, это делают степняки. Но если станет необходимо, мы будем сражаться! Мы, кто встречался с яростью громовых ящериц и брал их шкуры, чтобы изготовлять церемониальные щиты…

– …и не боится пик степняков, ведь это всего лишь люди. – Похоже, Капитана Звёздных Людей это слегка позабавило. – Наверное, ты прав, Ланар. Но не забывай, что Зверолюди тоже выступили в поход и что они слабее людей… или сильнее!

– С тех пор, как я приказал бить в боевые барабаны больше раз, чем лет моему младшему сыну, я никогда не забываю ни об одной опасности, сталкиваясь с другой, чужеземец.

– Прошу прощения, Ланар. Только дурак пытается научить выдру плавать. Оставим же войну воинам…

– Воинам, которые слишком долго сидели в праздности! – резко выкрикнул вождь. – На посты, все вы!

Когда Арскейн с братом ушёл, вождь нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Форс двинулся вслед за ними.

– Подожди!

Это единственное слово прозвучало как щелчок хлыста. Форс замер. Ярл не мог приказывать ему… у него не было над ним ни малейшей власти, раз уж он был объявлен вне закона. Но всё равно Форс опустил руку на голову Луры и стал ждать.

– Эти люди, – продолжал Ярл с той же резкостью, – могут быть разбиты, попав между двумя врагами. Отступать не в их правилах. Тем более, что у себя на родине они были непобедимы. Теперь же, когда они пришли в новые земли, им придётся сражаться на незнакомой территории с врагами, отлично знающими её. Они столкнулись с гораздо худшим, чем воображают себе… но если попытаться открыть им глаза – они всё равно не увидят истины. – Форс ничего не сказал, и через несколько секунд Капитан Звёздных Людей продолжил: – Лэнгдон всегда был моим добрым другом, но он не лишён некоторой опрометчивости в поступках и не всегда ясно видел перед собой лежащую впереди дорогу… – Услышав эти критические слова про своего отца, Форс шевельнулся, но снова промолчал. – Несмотря на свою молодость, ты уже нарушил законы клана, пойдя собственным путём, влекомый гордостью и упрямством…

– Я не прошу ничего, что мне может дать Эйри!

– Может быть, так оно и есть. Я уже дважды слышал твою историю… мне кажется, ты привязался к этому Арскейну. У тебя есть глаза и способность влезть в шкуру другого человека. Этот Мерфи… наверное, нам стоит его хорошенько запомнить. Тогда как Кантрул – воин, он другой породы. Дать ему что-нибудь, с чем он мог бы сражаться, и, возможно, он будет более открыт для других мыслей, когда одержит победу. Очень хорошо, это уже наша проблема – дать ему противника, с которым он мог бы сражаться… кого-нибудь другого, а не это племя!

– Что?.. – Форс был настолько изумлён, что только и смог вымолвить это единственное слово.

– Зверолюди! След с хорошей приманкой может привести их на север к лагерю степняков.

Форс начал догадываться, к чему клонит Ярл. Его рот и горло внезапно пересохли. Быть приманкой для Зверолюдей, бежать на север, опережая на шаг-два самую отвратительную смерть, которую он только знал…

– Такая задача может быть по силам только нам одним…

– Ты хочешь сказать… не нужно ничего говорить Ланару?

– Лучше ничего не говорить. Сейчас этот план в их глазах не имеет никаких достоинств. Ты… ты ведь изгой – чужак, у которого вполне возможно нет особого желания сражаться не за своё дело. Если бы ты дезертировал из этого лагеря, сбежал…