Рассвет

— Но я хочу угождать вам, Лаура. Девушки бегали за мной, конечно. Ну, главным образом, из-за футбола. Это нелепо, но мне нравилось, хоть и нелепо. Казалось естественным. Может быть, если б я не встретил вас, я бы и не испытал иных чувств…

Она была польщена и тронута его смятением. Ведь он был так встревожен, этот сильный и уверенный в себе мужчина. Он был старше и взрослее ее, стоял на пороге самостоятельной жизни. Политика, финансы — он разбирался во всем, о чем она не имела ни малейшего представления. И все-таки она видела в его обращенном к ней взгляде уважение, преклонение.

— Да что вы, Бэд! В чем вы себя вините? Вы замечательный человек, это я недостойна вашего внимания.

Она хитрила, она кокетничала с ним. И все-таки она не лгала.

— Не хотите ли вы провести со мной уик-энд? Приятель одолжит мне машину.

— Но я не могу. Приедут мои тетки, и я должна провести субботу с ними. — Увидев его огорчение и замешательство, она неожиданно для себя предложила: — Хотите присоединиться к нам? На ленч, в ресторане в гостинице, где они остановятся.

— О, я бы с удовольствием. Вы очень добры.

Она уже сожалела о приглашении, но пришлось его подтвердить:

— Я буду очень рада, приходите. Боюсь только, что вы заскучаете.

— Заскучаю? Да что вы… Я буду счастлив познакомиться с вашими тетями.

Бэд сразу понравился теткам. Он был одет, словно собрался в церковь: в строгий темно-синий костюм с аккуратно повязанным галстуком.

Лаура знала, что Лилиан и Сесилия представляли всех ее однокурсников как хиппи в потрепанных джинсах с прической «конский хвост», а этот выглядел как молодой бизнесмен.

— Ну ладно еще — новые джинсы, это — удобная спортивная одежда, — заметила Лилиан. — Но студенты в колледжах на севере — иногда их показывают по телевизору — ведь это же из рук вон, они выглядят бродягами, оборванцами.

— Да, — согласился Бэд, — наш колледж с этими северными и сравнить нельзя. Соблюдаются приличия и порядок. Мне даже жаль, что в будущем году я заканчиваю колледж.

Беседа шла без сучка, без задоринки. Бэд с интересом слушал рассказы теток о том, как они ведут свое дело, и степенно рассказывал им о своей специальности. Он произвел впечатление многообещающего студента.

— Вы наверняка получите хорошее место в какой-нибудь корпорации, — заметила Сесилия.

— Я надеюсь на это, мадам, — согласился Бэд.

Лаура знала, что теткам понравилось слово «мадам». Хотя это обращение было старомодно, но в устах сына священника вполне оправданно.

Когда Бэд ушел, тетки признали, что он — благовоспитанный, вежливый и симпатичный человек.

— И умный, — заметила Лилиан. — Он преуспеет в жизни.

— У тебя с ним серьезные отношения? — спросила Лауру Сесилия.

Лаура рассердилась.

— Бог мой, конечно же, нет. Он мой товарищ, у меня десятки друзей.

— Ну, конечно, дорогая, — извиняющимся тоном сказала Сесилия. — Я не сомневаюсь, что ты имеешь успех и привлекаешь своих сверстников. Ты такая талантливая, играешь в теннис, на пианино, да еще такая хорошенькая и милая. — Она вздохнула. — Я все время думаю, как были бы счастливы и горды твои родители.

Лилиан снова заговорила о Бэде:

— Он очень интересный мужчина, Лаура.

— В своем роде.

— «В своем роде»! Такой высокий и мужественный, так хорошо одевается, аккуратно и строго. Если б я была в твоем возрасте… — хихикнула Лилиан.

— Он похож на военного, — неодобрительно заметила Лаура.

— На военного? Что ты этим хочешь сказать?

— Ну, прямой, словно его на вертел насадили. И глянцевали.

— Твой отец был военным, — резко заявила Лилиан. — Не понимаю, что ты имеешь в виду.

Лаура, конечно, имела в виду Френсиса, такого непохожего на Бэда. Долгое время она старалась не думать о нем, но сейчас он встал перед ее взглядом — такой пылкий, такой деликатный… и такой мужественный. Он поехал с группой врачей в Индию и прислал ей письмо на шести страницах с описанием своей жизни. В ответном письме она напомнила ему его давние рассказы о путешествии на «остров сокровищ» в Карибском море. «Мир так прекрасен, Лаура», — говорил он тогда, и теперь писал об этом снова.

«Да, среди грязи и нищеты, голода и болезней, многие люди прекрасны душой и телом», — писал он.

Френсис написал, что это лето он проведет дома, никаких поездок семья Элкотов не планировала.

— Я не хочу никуда ехать этим летом, — решительно заявила Лаура теткам, — побуду дома до сентября. — Она начала для практики давать уроки музыки, знакомые нашли ей несколько учеников.

Она плавала и встречалась с друзьями детства. Несколько раз приезжал на уик-энд Бэд Райс. Он привозил коробки шоколада для Лауры и пышные красные пионы, которые тетки ставили в центре стола. Они принимали его очень радушно, за ленчем подавали салат из креветок — коронное блюдо Бэтти Ли — и лимонный пирог.

— Никогда за мной так не ухаживали, — вздохнул он, ставя на стол чашку. — Словно дома у мамы. Но маму я потерял в семилетнем возрасте.

— Как и Лаура, — сочувственно отозвалась Лилиан. — Но у нее остались мы.

— Вы — счастливица, — улыбнулся Лауре Бэд.

— Но у вас есть семья или только отец? — продолжала спрашивать Лилиан.