Рассвет на чужой планете

Они прошли больше километра, и местность постепенно стала заметно понижаться. Было ясно, что они вступили в так называемую зону жизни — камней стало меньше, под ногами все чаще хрустел песок и какая-то крошка, а растительности стало намного больше. К знакомым ползучим стеблям прибавились другие — тут и там стали попадаться высокие, чуть выше человека, толстые стволы, покрытые чем-то вроде отслаивающейся чешуи. На макушке у них виднелись небольшие, с человеческую голову, шишковатые мясистые наросты — если встать на цыпочки, то можно потрогать. Один такой нарост девушки отломали и теперь тащили с собой — чтобы потом рассмотреть и выяснить, нельзя ли что-нибудь с ним сделать. Среди ползучек тоже наметилось разнообразие. Одни теперь были похожи на те, что окружали их капсулу, другие больше походили на перекрученные ленты, окаменевшие в вертикальном положении. Третьи тоже ветвились, но совсем не так, как те, первые. А четвертые просто стелились по земле, покрывая ее переплетенными побегами, как паутиной. Приходилось ступать прямо по ним, и стебельки звонко хрустели под ногами. Кроме собственного тяжелого дыхания путешественниц и гнусавого завывания ветра, это были единственные звуки, нарушающие тишину планеты.

Чем ближе девушки подходили к воде, тем гуще была растительность. Уже приходилось идти прямо по ней, раздвигая достающие до пояса стебли. «Столбы» стали попадаться так часто, что частично заслоняли обзор. Под ногами время от времени что-то не только хрустело, но лопалось и ломалось с сочным чпоканьем и хрустом, а один раз нога шедшей впереди Валентины прорвала спутанные стебли и по щиколотку угодила в скрытую под ними лужу. Что-то шевельнулось у самого ахиллесова сухожилия. Девушка от неожиданности вскрикнула, и Тиока тут же завопила в знак солидарности:

— Что там? Что случилось?

— Н-ничего, — Валентина ухватилась рукой за ближайший «столб», ища опору. — Помоги.

— Я боюсь. А вдруг оно…

— Оно схватит сначала меня. Руку дай!

Не то, чтобы она не могла выдернуть ногу. Просто Тиока приплясывала от нее на значительном расстоянии, и ее надо было как-то подтянуть поближе.

Выдернутая нога была покрыта грязью и ошметками гниющих стеблей, которые выглядели довольно отвратно — как спутанные жирные волосы. Тиока брезгливо поморщилась, отворачиваясь. Валентине самой было неприятно к ним прикасаться, и она, недолго думая, отломила веточку росшего поблизости «получника», чтобы очистить ногу.

Из надлома потянулась полупрозрачная ниточка липкого сока, едко пахнущего йодом. Знакомый «больничный» запах был так непривычен здесь, в этом диком мире, что подруги уставились на «ползучник» с недоумением.

— Надо отнести образец в лагерь, — решила Валентина. — Может быть, Рози скажет о нем что-нибудь… интересное.

— Ты собираешься тащить с собой эту гадость? — скривилась Тиока. — Может, проще сломать ветку прямо там?

— Нет никакой гарантии, что там и тут растут одни и те же растения. Да, внешне они похожи, но вот внутри… Мы с тобой тоже похожи, но у нас разный цвет кожи, разные черты лиц, цвет глаз и волос, и у тебя эти припухлости на лбу, которых нет у меня. Значит, мы уже друг от друга отличаемся. Так и растения.

— Тогда ты его понесешь.

— Хорошо. А ты возьмешь добычу…

— Если мы ее добудем, — проворчала Тиока.

— Обязаны добыть. На берегу водоемов всегда что-то водится съедобное. Это общий закон жизни.

— Откуда ты знаешь?

— Читала. У нас на Сатурнии природа достаточно сурова. В наших школах даже есть такой предмет «Основы выживания». На тот случай, если кого-то застигнет в горах землетрясение, обвал или оползень и надо продержаться до подхода спасателей.

— Но тут же не горы!

— Да, но общие законы действуют на всех живых планетах. Кроме того, в академии тоже был такой факультатив. Не помнишь?

Тиока что-то промямлила. Лекции о том, как вести себя в случае аварии и вынужденной посадке на других планетах действительно читались всем штурманам, но посещали их далеко не все. Студенты были уверены, что попадут они на планету, если случится катастрофа, только на своем корабле, а там есть система жизнеобеспечения, которая может функционировать автономно в течение нескольких лет. И если бы «Агути» уцелел, так бы оно и было. И они бы сейчас жили в своей каюте… среди своих… И Рози бы не пострадала…

Погруженные в эти мысли, они как-то незаметно одолели последнюю часть пути.