Рассвет ночи

— Я пытался, — ответил проводник и указал на кучу веток неподалеку от Кейла. — Дрова отсырели, огонь просто не разжечь. Мы пробовали согреть тебя одеялами, но…

— Тогда нужен хотя бы свет, — сказал Кейл. — Джак, твое голубое огниво ведь с тобой?

— Кейл, это плохая идея, — возразил хафлинг, качая головой. — Ничего не вышло. Я мог бы с тем же успехом завернуть огниво в мешковину.

— Это место пожирает свет, — объяснил Магадон.

Эревис слышал голоса друзей, видел напряженные, словно замороженные, выражения лиц и постепенно понял, что серый мрак Уровня уже проник в их души. Странно, что на него это не действовало. Наверное, причиной было то, что Кейл уже стал созданием тени.

— Дружище, все равно зажги его, — обратился он к хафлингу. — Все лучше, чем ничего.

Джак пожал плечами и вытащил из внутреннего кармана куртки огниво. Стоило ему произнести заветное слово, как палочка засияла голубым светом. Но мерцанию не удалось рассеять царившую вокруг тьму.

— Послушайте, — сказал друзьям Кейл, — я затащил нас сюда, я и вызволю отсюда. Мне только нужно немного времени, чтобы понять как.

«Чтобы понять, что же я теперь такое», — подумал он.

— Согласны с таким раскладом? — Он окинул взглядом каждого из спутников.

Джак кивнул. Ривен ничего не сказал, лишь оценивающе посмотрел на Кейла. Магадон, уже держа в руках рюкзак, ответил:

— Отлично.

— Тогда давайте, во имя Всех Кругов Ада, выберемся из этого болота, — закончил Эревис.

Хафлинг просветлел лицом, проводник ухмыльнулся.

— В какую сторону пойдем? — спросил Джак и поднял палочку над головой, словно так огонек мог лучше рассеивать тьму. Впрочем, тщетно. — Я нигде не вижу ничего особенного.

Кейл повернулся к Магадону:

— Ты наш проводник.

Светлые глаза псионика сверкнули в сумерках.

— Надо было мне потребовать у тебя больше чем три сотни золотых, — усмехнулся проводник.

— В какую сторону отправимся, Магадон? — спросил убийца, не в силах улыбнуться в ответ.

Псионик на мгновение сосредоточился, и вокруг его головы вспыхнул нимб белого света.

— На север, — ответил он, открыв глаза и махнув рукой в направлении за спиной Кейла. — Дорога ничем не хуже других. Следуйте за мной шаг в шаг, пока не выберемся из болота.

Путники собрали пожитки и двинулись в путь. Широкие шаги Магадона сокращали расстояние. Скука сжирала время. Не единожды проводник уводил их с троп, заканчивавшихся ямой или трясиной. Кейл был уверен, что без псионика болото прикончило бы их всех.

По пути Эревис замечал мелких существ, следовавших за путниками на самой границе света и тьмы, явно привлеченных огнивом Джака. И каждый раз они ныряли в тайные норы и укрытия, прежде чем убийца успевал их как следует рассмотреть. Он видел лишь искривленные тела, длинные лапы и бесформенные головы. Проходя мимо, Кейл чувствовал взгляды тварей. В сумерках позади путников звучали крики, похожие на стоны, визги, словно издаваемые неведомыми чудовищами, щебет. В голубом свете огнива путники, должно быть, выглядели как гоблины в гномьей шахте.

Часами они двигались молча. А ночь вокруг отнюдь не спала. Тени обволакивали путников, подобно савану, покрывали их, словно масло. Казалось, даже одежда впитывала темноту. Когда-то голубые, плащи стали серыми, а зеленые туники черными. Настроение тоже становилось все мрачнее и мрачнее. В перемене цветов Кейл видел неуютное и нелестное сходство с изменениями, происходившими в собственной душе.

Его душа — villendem на чондатийском. Хотелось бы знать, осталась ли она у Кейла после превращения.

«Нет, — подумал он, покачав головой, — я — это все еще я».

Но он не был прежним Эревисом Кейлом, и что-то темное в глубинах его сознания, некая частичка его личности, протестовало против столь упрямого отрицания правды. Кейл выкинул из головы все мысли, сосредоточившись на вытаскивании ног из болота.

Чуть позже Джак приблизился к нему и, шагая рядом с другом, тихо произнес:

— Я слышал, что ты сказал раньше, Кейл. Но думаю, что это худшее место из всех, куда нас до сих пор забрасывало. Даже хуже, чем когда мы попали в Абисс. Там повсюду царило зло. Оно чувствовалось во всем, и потому было легко от него защищаться. А это место впитывается прямо в кожу. Я чувствую себя в нем словно в воде. Это чувство почти…

— Приятное, — закончил за друга Кейл.

Джак пронзил убийцу взглядом, и в глазах его читалась тревога.

— Я собирался сказать «коварное». — Хафлинг коснулся руки убийцы и добавил: — Кейл…

— Я знаю.

— Не привыкай к этому месту. Не надо.

— Не буду.

Но ему уже было уютно на этом Уровне, что внушало ужас.

* * *

Все шло так, как и предполагал Востим. Пока слаады будут заняты миссией в Подземье, он ускорит появление второго плода у Ростка Пряжи. Но для этого требовалось подкормить артефакт, удобрить его, а Росток принимал лишь один, особенный вид удобрений.