Рассвет ночи

Хафлинг чиркнул солнечным жезлом по каменному полу пещеры, и тонкий прутик, издав мягкий металлический звон, засиял ярче факела. Света хватит на час или чуть больше. Джак высоко поднял жезл, освещая туннель. Эревис не нуждался в источнике света, чтобы видеть в пещере, но он был рад теням, заплясавшим вокруг.

Магадон осмотрел туннель и, особенно, пол.

— Кровь, — сказал он.

Проводник подошел к чему-то темному на полу, и Кейл увидел куски плоти и осколки костей в луже запекшейся крови. Каменная поверхность вокруг этого места выглядела так, словно ее с чем-то смешали и изменили простой камень на нечто иное.

Магадон коснулся лужи и потер пальцы:

— Кровь слаада. Все еще свежая. Один из них был здесь ранен.

Он вытер пальцы о штаны.

— Магз, в какую сторону идти? — спросил Кейл, стараясь выглядеть спокойным.

Он знал, что у них очень мало времени, чтобы остановить слаадов. И ошибиться было нельзя.

Пока Магадон изучал пол пещеры рядом с кровавым пятном, Кейл мысленно умолял его поторопиться. Проводник провел пальцами по камню, словно разговаривая с ним. Он то и дело останавливался, чтобы проверить все как можно тщательнее.

— Что такое? — прошептал Джак.

— На полу царапины от их когтей, — отозвался Магадон. — Очень слабые. Должно быть, слаады перевоплотились в свою истинную форму. — Он встал и указал вперед, в туннель. — Они пошли туда.

Кейл облегченно выдохнул и потрепал проводника по плечу:

— Пойдем.

Путники поспешили по туннелю. Магадон бежал рядом с Кейлом, за ними Джак и Ривен. Клинок Пряжи все еще вибрировал в руке Эревиса и источал тени.

Через пару сотен шагов туннель перешел в широкий коридор. В отличие от грубых, природных стен пещеры, это место было вымощено мрамором, а пол походил скорее на дорогу, делавшую поворот совсем недалеко от путников. Из-за поворота виднелось мягкое оранжевое свечение.

Держа наготове оружие и священные символы, друзья двигались вперед.

За поворотом коридор неожиданно оборвался, словно отрезанный ножом, и перед компаньонами открылась захватывающая дух панорама.

— Пушистые Башмаки Обманщика! — выдохнул Джак.

Кейл мог только согласиться.

Коридор обрывался отвесной стеной высотой не меньше чем три полета стрелы — стеной круглой пещеры, почти такой же громадной, как пещера Скаллпорта. А в самом сердце, на полу, виднелись руины: увенчанные куполами строения из серого гранита, невероятно тонкие башни, вырезанные прямо в сталактитах, разрушенные храмы из белого мрамора. Но даже их каменные скелеты сохранили математически точную сеть широких дорог и просторных улиц, когда-то соединявших районы города. Руины напомнили Эревису Элгрин Фау, но вместо некрополя нетронутых могил здесь целым осталось только одно здание.

В центре пещеры возвышался, словно перст божий, колоссальных размеров шпиль из грубого серого камня, сияющий мягким оранжевым светом. Весь он, кроме купола из металла, казался творением природы, а не людей. В самом куполе на каждую из сторон шпиля приходилось по арке, излучавшей необычное сияние. Из-за света не удавалось рассмотреть, что было внутри шпиля.

От земли и до платформы у ближайшей арки башню обвивала лента из прозрачных кристаллов. Кейлу потребовалось некоторое время, чтобы понять, что прозрачная спираль была лестницей или трапом.

Сквозь отверстие в куполе вырывался янтарный луч толщиной, наверное, с огра и врезался в потолок.

Именно он освещал всю пещеру мягким светом. Сияние было не очень приятно Эревису, но оно не обжигало, как солнечные лучи, не крало силы убийцы и не забирало восстановленную кисть.

Касаясь потолка, свет разбивался на тонкие лучики, скользившие меж сталактитов, подобно венам. В свою очередь, каждый из этих лучиков разбивался на еще меньшие, и так до бесконечности, пока оранжевые нити не становились настолько тонкими, что их с трудом можно было разглядеть. Вся пещера поддерживалась этой сетью, и у Эревиса не было ни малейшего сомнения в том, что покров простирал свою невидимую длань и над Скаллпортом, скрепляя камни и не давая своду обрушиться под собственным весом. Должно быть, путники оказались ближе к городу, чем казалось убийце.

— В башне находится логово Черепов, — промолвил Кейл, озвучив посетившее его откровение. — Должно быть, это источник их силы. Азриим отвлек стражей от потайного убежища, и они оставили источник без защиты. Он хочет использовать Росток Пряжи, чтобы высосать энергию из башни и из паутины… может быть, даже разрушить ее.

Джак негромко присвистнул. Магадон и Ривен молчали.

Эревис понял, что, если план Азриима увенчается успехом, это будет означать катастрофу для Скаллпорта. Для Варры.

— Мы не можем позволить этому случиться, — сказал он.

— Камень здесь проседал на протяжении многих столетий, — заметил Магадон, оглядываясь. — Этот туннель, похоже, когда-то был вровень с дном пещеры.

— Либо так, либо коридор как-то соединялся с верхними этажами башни, — предположил Кейл.