Рассвет тьмы

Вскоре Принцесса почувствовала себя в безопасности и перестала обращать внимание на лежащее вокруг нескончаемое песчаное море. За что немедленно получила довольно обидную отповедь. Пока без умолку щебечущая Айлани копалась в седельной сумке, Трэрг тихо повернул коня и без всякой магии скрылся между песчаных холмов. Когда Принцесса закончила свою возню, она с удивлением заметила, что осталась одна посреди одинаковых, как близнецы, барханов. Но не успела она подумать, что делать дальше, как из-за ближайшего песочного холма вылетела ловчая сеть, выбивая ее из седла. Айлани упала на песок, больно ударившись коленом, и покатилась к подножию бархана, еще больше путаясь в сети. Там ее, полуживую от страха, и освободил шаман. После этого он спокойным голосом, не стесняя себя в эпитетах, коротко и емко объяснил ей, что именно бывает с переоценившими свои силы и умственные способности покорителями пустыни, уверовавшими в собственную непобедимость посреди нескончаемых песков. Некоторое время Принцесса обиженно молчала, дуясь на него за столь жесткий урок, но вскоре была вынуждена признать, что Трэрг прав. Ведь ее побег из Башни Эманора стал возможен, по сути, благодаря точно такой же самонадеянности Синего мага. Айлани подумала, что ей стоит загладить свою вину перед Наследником, и в качестве этого решила развлечь его своими рассказами часок-другой.

Утром седьмого дня они неожиданно наткнулись на торчащий из песка обломок какого-то невообразимо древнего строения.

– Что это? – изумилась Принцесса, разглядывая изъеденный временем и бурями остов, принадлежность которого давно уже было невозможно определить. – Откуда оно в пустыне? Разве к’Зирды способны построить подобное?

– Не песочники создали это, – произнес Трэрг, внимательно оглядывая окрестности, – эти развалины остались со времени Войны Некромантов. Возможно, они еще не рассыпались в прах благодаря исключительной сухости этой части пустыни, а возможно, им не дает стать частью пустыни магия Некроса. – Он с подозрением всматривался в каждый бархан. – Мы в Запретных Землях. С этого мига надо быть начеку каждое мгновение.

Дальше он двигался очень медленно, ни на секунду не переставая обшаривать взглядом местность вокруг. Древние развалины стали попадаться все чаще, и спустя час напряженной езды путешественники оказались посреди целого кладбища исполинских обломков. Огромные, давным-давно потерявшие форму куски неизвестного камня с торчащими изнутри искореженными нитями измятой стальной паутины толщиной с руку, выпирали из песков на огромную высоту. Со стороны казалось, что это место бессчетное количество веков назад стало могилой исполинского каменного великана и сейчас пески скрывают останки его скелета.

– Я чувствую враждебную магию! – прошептала Айлани. – Она исходит от этих развалин! Она слепо желает смерти всему, что попадает в это место!

– Тсс! – шикнул Трэрг. – Я тоже. Но здесь есть что-то еще… – Он остановил коня и медленно обводил глазами зловещие руины.

– Эта магия выветрилась за множество тысячелетий и ослабла. – Принцесса развела ладони в стороны, прислушиваясь к остаткам следов давно угасшей волшебной бури. – Но оставаться здесь надолго небезопасно…

– Тихо! – Шаман жестом прервал ее и замер. На мгновение ему показалось, что за одним из обломков шевельнулся бархан. Он присмотрелся. Движение не повторилось, но ощущение чужого присутствия не пропадало. – За нами следят! Укладывай коня, живо!

Одним прыжком Трэрг соскочил с коня и исчез, едва коснувшись ногами песка. Айлани, стараясь действовать как можно быстрее, спешилась и быстро потянула поводья, пригибая голову коня вниз. Почувствовав знакомую команду, пустынный скакун довольно шлепнулся на брюхо, вытягивая лапы вдоль тела в предвкушении отдыха. Но не успела Принцесса ухватиться за поводья второй лошади, как барханы вокруг словно расцвели клубами песочного дыма. Вздымая вокруг себя фонтаны песка, из чрева барханов выпрыгивали зарывшиеся там к’Зирды. В черных плащах некромантов, с надвинутыми на глаза глубокими капюшонами, они представляли собой карикатурное и одновременно жуткое зрелище. Воздев в воздух кривые сабли, черные песочники, не издав ни звука, бросились в атаку. На какой-то миг Айлани показалось, что на теле пустыни внезапно выскочили черные язвы и теперь лавина пришедших в движение нарывов стремится утопить ее в своем гнилостном скоплении. Принцесса всем телом повисла на поводьях, буквально бросая коня наземь, и вжалась в песок, забиваясь в пространство между лежащими лошадьми. Черные песочники стремительно приближались, и она уже могла разглядеть безумный блеск одурманенных зельями узких глаз, сверкающих дикой злобой из-под дергающихся в такт бега капюшонов.