Рассветный меч

Неся на спине ножны с серебряным мечом, Охотник бежал по лесу, петляя между деревьями на юго-восток, — именно этого курса велел ему держаться его друг. На рассвете дрэг вышел на берег реки, берущей свое начало в горах на западе, по обеим берегам возвышались громадные деревья. Течение было очень сильным. Волк остановился на кромке льда и, склонившись к быстротекущей воде, стал пить долгими глотками, а утолив жажду, принялся внимательно рассматривать противоположный берег. О том, что вниз по течению находится стремительный водопад, он понял по доносившемуся до его ушей неясному реву и грохоту. Кроме того, друг предупреждал его об этом водопаде, а также о том, что переплывать реку ему следует в таком месте, где течение не помешает ему достичь противоположного берега. Дрэг решительно бросился в волны. Вода казалась ледяной только на суше, а здесь, гребя изо всех сил лапами, он не чувствовал холода и приближался к противоположному берегу, хотя сильный поток относил его на запад. Волк выбрался на другой берег намного дальше от того места, где вошел в воду, тщательно и долго встряхивался, густым веером разбрасывая вокруг себя брызги, а затем снова побежал, понемногу согреваясь, и легкий пар тонкими нитями вился за ним.

Он бежал по берегу реки в направлении водопада; солнце продолжало свой ход по небосводу, и еще до наступления полудня Охотник учуял слабый запах, указывающий на близкое присутствие эльфов. Он остановился, чтобы определить, откуда доносится этот запах, и чутье повело его в сторону огромной скалы, поверхность которой тянулась к берегу и, не доходя до него, круто, почти отвесно, обрывалась, образуя обширное, затененное и закрытое от ветра укрытие между скалой и береговой линией. Оттуда и доносился запах эльфов, и, когда волк, стараясь оставаться незаметным, заглянул в укрытие, он увидел пришвартованные к берегу и качающиеся на волнах эльфийские лодки.

«Друзей здесь уже нет, а есть лишь их запах, оставленный много дней назад».

Дрэг побежал вперед, рев водопада перекрывал собой все другие звуки. Зверь подошел к самому краю скалы, нависшей над водами реки Нит. Чуть ниже по течению река превращалась в стремительный серебрящийся под лучами солнца поток, который внезапно обрывался, свергаясь вниз, в провал. На некотором расстоянии от Ванильского водопада еще одна река обрушивала свои воды с края каменной кручи; эта река была более полноводной, и ее поток, низвергающийся с Большого Откоса, наполнял воздух вокруг грохотом, ревом и мелкой водяной пылью.

Волк внимательно осмотрелся и нашел узкую тропу, ведущую вниз; он пошел по ней и вскоре дошел до места, где тропа, зажатая с двух сторон скалами, сужалась настолько, что тело волка не могло протиснуться сквозь просвет. Из сгустившегося облака вышел Бэйр.

Он внимательно осмотрелся: узкая тропа обрывалась на краю Большого Откоса, откуда до земли было не меньше сотни футов; позади река Нит превращалась в Ванильский водопад, низвергаясь вниз и разливаясь широким неспокойным озером, которое не без причин называли Кипящим Котлом. Примерно в семи милях к востоку воды великой реки Аргон также свергались с края обрыва в Кипящий Котел, образуя Беллонский водопад, который ревел так, что заглушал человеческую речь; в Кипящем Котле воды реки Нит сливались с водами реки Аргон, которая затем текла на юг, образуя восточную границу государства Валон; на некотором расстоянии за этой могучей полноводной рекой виднелся Великий Гринхолл, в котором семь лет назад Бэйр совместно с принцами проходил курс обучения.

Юноша с трудом отвел глаза от чудесного вида, навеявшего столько приятных воспоминаний, но через несколько мгновений, пройдя узкое место на тропе, серебряный волк уже бежал вперед.

Узкие места еще несколько раз возникали на пути Охотника; преодолевал их Бэйр, а затем волк стремительно несся дальше.

И когда он достиг места, где тропа выходила на сравнительно широкую поляну, из плотных зарослей, окаймлявших берега Кипящего Котла, ему навстречу вышла серебряная волчица. И хотя прошло уже шестнадцать лет с того дня, когда Охотник видел ее в последний раз, он сразу узнал ее по запаху — это была Сияющая.

Они вместе побежали в южном направлении по заснеженным равнинам — Сияющая Лунным Светом на Воде, когда Легкий Бриз Доносит Далекие и Близкие Ароматы, и Охотник, Ищущий и Находящий, Один из Нас, но Не Такой, как Мы. Когда они отбежали на порядочное расстояние от Беллонского водопада, Сияющая попросила его остановиться. С помощью различных поз, движений и звуков она передала Охотнику вести, которые несла с собой. И точно таким же образом Охотник поведал ей о своих делах и обязательствах.

Они снова пустились скорой рысью к югу и бежали без отдыха до тех пор, пока солнце не закатилось за горизонт на западе.

Той ночью Сияющая сидела, охраняя сон спящего юноши, который впервые позволил себе заснуть с рассвета позавчерашнего дня.